第二天一早，刘邦带着一百多骑兵到鸿门见项羽，赔罪说：“我和将军您合力攻打秦朝，您在黄河以北作战，我在黄河以南作战。我也没想到能先入关灭秦，还能在这儿和您重逢。现在有小人搬弄是非，让您误会我了。”项羽说：“还不是你手下的左司马曹无伤说的，不然我怎么会这样！”项羽就留刘邦一起喝酒。酒席上，范增多次给项羽使眼色，还三次举起自己佩戴的玉玦，暗示项羽动手杀刘邦。可项羽就是不表态。范增没办法，起身出去，找来项庄，说：“大王心太软下不了手。你进去敬酒，敬完酒就说要舞剑助兴，趁机在座位上杀了刘邦。不然，咱们这些人以后都得被他俘虏！”项庄进去敬酒，完了就说：“军营里没什么乐子，我舞剑给大家看吧。”项羽说：“行！”项庄拔剑起舞，项伯一看不对劲，也拔剑和项庄对舞，还一直用身体挡着刘邦，项庄根本没机会下手。
这时，张良跑到军营门口找樊哙。樊哙问：“现在情况怎么样？”张良说：“项庄在舞剑，他的目标是沛公！”樊哙说：“这太危险了！我得进去，和沛公同生共死！”樊哙带着剑、举着盾牌就往军营里闯。门口的卫兵想拦住他，樊哙用盾牌一撞，卫兵就倒在地上。他冲进营帐，掀开帷帐站在那儿，瞪着项羽，头发都竖起来了，眼角都要瞪裂了。项羽手按宝剑，挺直身子问：“这人是谁？”张良说：“是沛公的护卫樊哙。”项羽说：“是条汉子！赏他一杯酒！”手下人就给了樊哙一大杯酒。樊哙拜谢后，站起来一饮而尽。项羽又说：“再赏他一条猪腿！”结果给了他一条生猪腿。樊哙把盾牌扣在地上，把猪腿放上面，拔出剑边切边吃。项羽问：“还能再喝吗？”樊哙说：“我连死都不怕，一杯酒算什么！那秦朝像虎狼一样凶狠，杀人唯恐杀不完，用刑唯恐不够重，所以天下人都反了它。怀王和诸侯约定：‘先攻破秦国进入咸阳的，就封他为王。’现在沛公先攻破咸阳，什么东西都没拿，还把军队撤回霸上等着您。这么劳苦功高，不仅没得到封赏，您还听小人挑拨，要杀有功之人，这和灭亡的秦朝有什么区别！我觉得您不该这么做！”项羽听了，不知道怎么回答，只说了句：“坐！”樊哙挨着张良坐下。过了一会儿，刘邦借口上厕所，趁机叫上樊哙一起出去。刘邦说：“现在出来了，还没跟项羽告辞，怎么办？”樊哙说：“现在人家就像菜刀和砧板，我们就像案板上的鱼肉，还告什么辞！”于是刘邦决定马上离开。鸿门离霸上有四十里路，刘邦丢下车马，自己骑了匹马；樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四个人拿着剑和盾牌，快步跟着，从骊山脚下经过芷阳，抄小路往霸上跑。刘邦让张良留下来向项羽道歉，还让他把白璧献给项羽，玉斗送给范增。刘邦对张良说：“从这条路到咱们军营，不过二十里。估计我到了军营，你再进去。”刘邦走后，从小路回到军营，张良才进去道歉说：“沛公喝醉了，没法亲自来告辞，让我献上一双白璧给将军，一双玉斗给亚父（范增）。”项羽问：“刘邦人呢？”张良说：“听说将军要责备他，就先回去了，这会儿已经到军营了。”项羽收下白璧，放在座位上。范增接过玉斗，扔在地上，拔剑砍碎，气呼呼地说：“唉！这小子真不值得一起谋划大事！将来夺走将军天下的，肯定是刘邦。我们这些人以后都得给他当俘虏！”刘邦回到军营，立刻杀了曹无伤。
过了几天，项羽带兵西进，血洗咸阳城，杀了已经投降的秦王子婴，放火烧了秦朝的宫殿，大火烧了三个月都没灭。他把秦朝的财宝和美女都搜刮走，准备向东返回。秦国的百姓失望透顶。有个韩生劝项羽：“关中地区，四面有山河险阻，土地肥沃富饶，您可以在这儿定都称霸。”项羽一看秦朝宫殿都被烧得不成样子，又一心想回东边老家，就说：“人要是富贵了不回故乡，就像穿着华丽的衣服在夜里走路，谁能看见呢！”韩生退出来后说：“都说楚人像猕猴戴帽子，徒有其表，果然没错！”项羽听说后，把韩生煮死了。
项羽派人向楚怀王报告事情进展，并请示下一步行动，楚怀王说：“按之前约定的办。”项羽听了很生气，说：“楚怀王不过是我项家拥立的，他没立过什么战功，凭什么能独断专行决定盟约！当初天下刚开始起义反秦的时候，为了名正言顺才暂且拥立六国诸侯的后代。但亲自穿上战甲、拿起武器带头起义，风餐露宿在野外奋战三年，最终灭掉秦朝、平定天下的，靠的是各位将军和我项羽的力量。楚怀王就算没功劳，也该分块地封他为王。”将领们都说：“说得对！”
春季正月，项羽表面上尊奉楚怀王为义帝，还说：“古代的帝王，领地方圆千里，而且一定要住在江河上游。”于是把义帝迁到江南的郴县，让他在那里定都。
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