汉文帝很赞赏晁错的建议，给他回信，对他表示嘉奖。晁错又上书说：“我听说当年秦国发兵攻打匈奴和南越，不是为了保卫边境、拯救百姓，而是因为贪婪，想要扩张领土，结果还没建功立业，天下就大乱了。而且秦国出兵打仗，不了解实际情况，打仗时士兵被敌人俘虏，驻守时又有很多人病死。匈奴这些人，天生耐寒；南越人天生耐热。秦国派去戍边的士兵不适应当地的水土，很多人死在边境，运送物资的人也死在路上。秦国百姓一听说要去戍边，就跟去刑场差不多，所以秦国就用强制手段征发他们，叫做‘谪戍’。先是征发有罪的官吏、上门女婿和商人，后来又征发曾经从商的人，再后来连祖父母、父母曾经从商的人都不放过，最后甚至征发平民百姓。这样强行征发，让百姓充满怨恨，他们冒着生命危险去戍边，却得不到一点好处，战死之后，家里也得不到任何优待，大家都清楚灾祸早晚要落到自己头上。陈胜去戍边，走到大泽乡就率先起义，天下人纷纷响应，就像大水决堤一样，这都是秦国用暴力手段强迫百姓的后果。
匈奴人不靠种地为生，他们居无定所，很容易就来骚扰边境，来无影去无踪。放牧打猎是他们的生存方式，却害得我们中原百姓没办法安心种地。现在匈奴人经常在边塞附近放牧、打猎，窥探我们边境的防守情况，我们的守兵少，他们就发动进攻。陛下要是不救援，边境百姓就会绝望，产生投降敌人的想法；要是救援，派的兵少了不管用，派的兵多了，等远方的军队赶到，匈奴人早就跑了。军队聚集在边境不撤，耗费巨大；一旦撤了，匈奴又来侵犯。这样年复一年，国家就会越来越穷，百姓也不得安宁。陛下关心边境，派将领和士兵去修筑防御工事，这是很大的恩惠。但是现在让远方的士兵守边，一年就轮换一次，他们根本不了解匈奴人的作战特点。不如选一些愿意长期居住在边境的人，让他们带着家人去边境种地，同时负责守卫。在那里修建高大的城墙和深深的壕沟，在重要的地方和交通要道，建立城邑，每个城邑至少要有一千户人家。先给他们建好房子，准备好农具，然后招募百姓，赦免他们的罪行，封给他们爵位，免除他们全家的赋税徭役，还提供冬夏的衣服和粮食，直到他们能够自给自足为止。要是不给边境百姓足够的好处，就没办法让他们长期在危险的地方生活。要是匈奴人来抢劫，有人能把被抢走的东西夺回来，就把一半赏给他，官府再出钱赎回另一半。百姓要是能得到这样的好处，就会互相帮助，遇到匈奴来犯也不怕死。他们这样做不是因为感激皇上，而是为了保护家人和获得财物。这样的边境百姓，比起那些不熟悉地形又害怕匈奴的内地戍卒，战斗力要强上一万倍。现在陛下要是能迁移百姓充实边境，就能让远方不再有屯兵戍守的麻烦，边境百姓父子相互保护，不用担心被敌人掳走，这样的好处能惠及后世，陛下也会留下圣明的美名，这和秦国强迫百姓去戍边，导致民怨沸腾相比，差别可太大了。”
汉文帝采纳了晁错的建议，下令招募百姓迁徙到边塞地区居住。
晁错又向汉文帝进言：“陛下下令招募百姓充实边塞，能减少屯守边境的人力，降低物资运输的费用，这是极大的惠民之举。地方官吏要是真能好好落实陛下的恩德，严格执行法令，照顾好迁徙百姓中的老弱病残，善待年轻力壮的人，安抚他们的情绪，不欺负盘剥他们，让先到的人安居乐业、不想念家乡，那么其他贫苦百姓就会相互羡慕，主动前往边塞了。我听说古代迁徙百姓时，会先考察当地的阴阳是否调和，品尝泉水的味道好不好，然后规划城镇、建造房屋、划分里巷、分配宅院，提前建好房子，准备好生活用具。这样百姓来了有住的地方，干活也有工具可用，自然就愿意离开家乡，到新地方生活。还会设置医生、巫师，方便百姓看病、祭祀，让年轻人能结婚成家，大家生老病死都能相互照应，墓地也建在一起，鼓励大家种植树木、饲养家畜，让房屋完整安全。这样一来，百姓就会喜欢上居住的地方，想长期生活下去。
我还听说，古代在边境设置县城防御敌人，有一套完善的管理办法：五家为一伍，设伍长；十伍为一里，设假士；四里为一连，设假五百；十连为一邑，设假候。这些负责人都是从当地选拔出来的贤能之人，他们爱护百姓、熟悉地形、了解民心。平时，他们教百姓练习射箭；战时，就带领百姓抵御敌人。这样，内部的基层编制建立好了，对外的军事管理也就确定了。百姓们长期在一起生活训练，不要轻易让他们迁移，从小一起玩耍，长大后一起做事。夜里作战，听到声音就能认出彼此，及时相互救援；白天作战，远远看见就能知道是谁，彼此熟悉。大家有了深厚的感情，遇到危险时就愿意为对方拼命。这个时候，再用丰厚的赏赐激励他们，用严厉的刑罚约束他们，他们就会前赴后继，毫不退缩。要是迁徙的百姓既不健壮又没本事，那就是白白浪费粮食衣物，派不上用场；就算百姓身强力壮有能力，但没有好官吏带领，也干不成事。
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