元光二年戊申（公元前133年）
冬天十月，汉武帝到雍县，祭祀五帝。
这时，一个叫李少君的人凭借祭祀灶神、延年益寿的方术见到了汉武帝，立刻得到皇帝的敬重。李少君以前是深泽侯的门客，他从不透露自己的年龄和出身，凭借方术游走于各个诸侯之间，没有家室妻儿。大家听说他能通灵、让人长生不老，就纷纷送他财物，以至于他从不工作却衣食无忧。因为没人知道他的来历，反而更觉得他神秘，争着讨好他。李少君特别擅长说一些让人意想不到却又准确的话。有一次在武安侯家喝酒，座中有个九十多岁的老人，李少君竟然能说出曾和老人祖父打猎游玩的地方。老人小时候跟着祖父，记得那个地方，这一下满座的人都惊呆了。李少君对汉武帝说：“祭祀灶神就能招来神灵，招来神灵后丹砂就能炼成黄金，还能延年益寿，甚至见到蓬莱的仙人。见到仙人，举行封禅大典就能长生不老，黄帝就是这么做的。我曾经在海上遇到仙人安期生，他给我吃的枣子，像瓜那么大。安期生能自由出入蓬莱仙境，有缘的人能见到他，无缘的人就见不到。”汉武帝听了心动不已，开始亲自祭祀灶神，还派方士到海上寻找蓬莱仙人和安期生，同时让人用丹砂等药物炼制黄金。过了一段时间，李少君病死了，但汉武帝坚信他是羽化成仙，没有真死。这下，燕、齐一带那些神神叨叨的方士纷纷跑来，争着向皇帝讲神仙的事儿。
亳县人谬忌上奏，建议祭祀太一神，还说：“在天神里，太一是最尊贵的，五帝只是他的助手。”于是汉武帝在长安东南郊修建了祭祀太一神的祠堂。
雁门郡马邑县的大富豪聂壹，通过大行令王恢向汉武帝提议：“匈奴刚和咱们和亲，对边境放松警惕，可以用利益引诱他们过来，咱们设下伏兵打他们个措手不及。”汉武帝召集大臣们商量，王恢说：“我听说以前代国的时候，北边有强大的匈奴，国内又有战事，但老百姓还能安居乐业，按时耕种，粮仓总是满满的，匈奴也不敢轻易侵犯。现在凭借陛下的威望，天下统一，可匈奴还不断侵扰，就是因为他们觉得咱们好欺负。我觉得主动出击才是好办法。”韩安国反对说：“当年高皇帝被匈奴围困在平城，七天没饭吃。解围之后，他并没有愤怒地去报复。圣明的君主以天下大局为重，不会因为个人私怨影响国家大事，所以派刘敬去和亲，这让五代人都受益。我觉得还是不要打为好。”王恢反驳道：“不是这样的。高皇帝披甲征战几十年，没报平城之仇，不是没能力，而是想让天下百姓休养生息。现在边境总遭侵扰，士兵死伤无数，运尸体的车子在路上一辆接一辆，这让仁人志士看了都痛心，所以我说该打。”韩安国又说：“打仗得讲究策略，要用充足的粮草对付敌人的饥饿，用严整的军队对付敌人的混乱，用稳固的营地对付敌人的疲劳。这样才能不费太大力气就打败敌人。现在要是轻装深入，很难成功。队伍拉得太长容易被截断，走快了粮草跟不上，走慢了又错过战机，还没到千里，人马就没吃的了。兵法上说‘把军队陷入困境，就是送给敌人’，所以我说不能打。”王恢坚持道：“我不是说直接深入敌境。咱们可以顺着单于贪图利益的心理，把他引诱到边境，提前埋伏好精锐骑兵和壮士，在险要地方设好防线。等单于来了，我们四面围攻，一定能把他抓住。”汉武帝最终听了王恢的建议。
夏天六月，汉武帝任命御史大夫韩安国为护军将军，卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行令王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军，率领三十多万大军，埋伏在马邑城附近的山谷里，约定等单于进入马邑就发动攻击。还派聂壹去匈奴当间谍，聂壹对单于说：“我能杀了马邑的县令和县丞，献城投降，到时候城里的财物全归您。”单于信以为真，答应下来。聂壹杀了几个死囚，把他们的头挂在马邑城墙上，装作县令、县丞的脑袋给单于的使者看，说：“马邑的长官都死了，您赶紧来！”单于带着十万骑兵穿过边塞，进入武州塞。离马邑还有一百多里的时候，看到漫山遍野都是牲畜，却不见放牧的人，觉得不对劲。于是攻打了一个小亭，抓住了雁门郡的一个尉史，本来想杀他，结果尉史害怕，把汉军埋伏的事儿全说了。单于大吃一惊：“我就觉得有诈！”连忙带兵撤退，还说：“抓到这个尉史，真是天意！”封尉史为“天王”。边塞这边听说单于跑了，汉军追到边塞，估计追不上了，只好撤兵。王恢负责从代郡出兵攻打匈奴的后勤物资，听说单于往回走了，匈奴兵力又多，也不敢出击。
汉武帝对王恢非常生气。王恢解释说：“一开始约定是等单于进入马邑城，大军和他交战，我再去攻打他的辎重，这样才有胜算。现在单于没来就走了，我带着三万人去打肯定打不过，只会白白受辱。我知道回来会被处死，但这样能保住陛下的三万士兵。”汉武帝把王恢交给廷尉治罪，廷尉判他“临阵退缩，应该斩首”。王恢花了千金贿赂丞相田蚡，田蚡不敢直接跟汉武帝说，就跑去跟太后说：“马邑之谋是王恢先提出来的，现在没成功就杀他，这不等于帮匈奴报仇吗？”汉武帝去给太后请安，太后把田蚡的话告诉了他。汉武帝说：“马邑之谋是王恢发起的，我才调动了几十万大军。就算没抓住单于，王恢去攻打匈奴辎重，多少也能安抚一下将士们的心。现在不杀他，没法向天下人交代。”王恢听说后，只好自杀了。从这以后，匈奴不再和亲，经常攻打汉朝边境的交通要道，入侵次数数都数不清。不过他们还是贪图和汉朝互市，喜欢汉朝的财物；汉朝也没断绝边境贸易，以此稳住匈奴。
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