元鼎元年（公元前116年 乙丑年）
夏天五月，汉武帝大赦天下。
济东王彭离为人骄横霸道，经常在夜里带着几十个奴仆和亡命之徒出去抢劫杀人，把抢夺财物当成乐趣，被发现的命案就有一百多起。最后他被废了王位，流放到上庸。
冬天十一月，张汤自杀身亡。
当初，御史中丞李文和张汤有仇。张汤的亲信鲁谒居就偷偷派人上书，告发李文违法。案子落到张汤手里，李文被判处死刑。张汤心里明白是鲁谒居干的，汉武帝问他：“这告发信是从哪来的？”张汤假装惊讶地说：“大概是李文的仇人干的吧。”后来鲁谒居生病，张汤还亲自给他按摩脚。赵王一直怨恨张汤，就趁机上书说：“张汤身为大臣，却给小吏按摩脚，肯定有不可告人的阴谋。”汉武帝把这事交给廷尉查办。这时鲁谒居已经病死，但案子牵连到了他弟弟。他弟弟被关在导官署，巧的是张汤也在导官署审理其他囚犯，见到鲁谒居的弟弟，想暗中帮忙，却故意装作不认识。鲁谒居的弟弟不明白，反而怨恨张汤，就找人上书，告发张汤和鲁谒居合谋陷害李文。案子又交给减宣，减宣和张汤也有过节，拿到案子后，就彻查到底，但还没来得及上奏。
正好有人盗挖汉文帝陵园里陪葬的钱币，丞相庄青翟上朝时，和张汤约好一起向汉武帝请罪，可到了汉武帝面前，张汤却独自不谢罪。汉武帝派御史调查丞相，张汤还想给庄青翟安上“丞相见知故纵”的罪名，庄青翟非常担忧。丞相长史朱买臣、王朝、边通，以前都做过九卿、二千石的大官，资历比张汤老得多。张汤却经常代行丞相职权，还故意打压这三位长史，把他们当下属对待，三人都恨透了张汤，一心想弄死他。于是他们和丞相合谋，派人抓捕审讯商人田信等人，散布消息说：“张汤每次要向皇上奏请什么事，田信都能提前知道，然后囤积货物发财，还和张汤分赃。”这些话传到汉武帝耳朵里，汉武帝质问张汤：“我做什么，商人总能提前知道，趁机囤货，是不是有人把我的计划透漏出去了？”张汤不仅不谢罪，还假装惊讶地说：“应该是有这样的人吧。”减宣也上奏了鲁谒居的事。汉武帝觉得张汤心怀狡诈，当面欺骗自己，就派赵禹严厉斥责他。张汤没办法，只好写信谢罪，还说：“害我的人，是三位长史。”然后就自杀了。张汤死后，家里的财产加起来不过五百金。他的兄弟和儿子想厚葬他，张汤的母亲说：“张汤是天子的大臣，却被人用恶语污蔑而死，还厚葬什么！”就用牛车拉着棺材下葬，连外椁都没有。汉武帝听说后，把三位长史全部处死。十二月壬辰，丞相庄青翟被关进监狱，最后也自杀了。
元鼎二年（公元前115年 丙寅年）
春天，汉武帝下令修建柏梁台。在台上铸造了高达二十丈、周长七围的承露盘，承露盘用铜制成，上面立着仙人掌形状的装置，用来承接露水，据说将露水与玉屑混合饮用，人就可以长生不老。从这以后，各类宫殿建筑越来越多，规模也越来越宏大。
二月，汉武帝任命太子太傅赵周为丞相。
三月辛亥日，又让太子太傅石庆担任御史大夫。
这时候，天下突然下起了大雪。
到了夏天，发生了大水灾，函谷关以东地区饿死的人数以千计，百姓生活苦不堪言。
这一年，孔仅当上大农令，桑弘羊做了大农中丞。他们开始推行“均输法”，就是通过合理调配物资，让各地货物流通更加顺畅。之前铸造的白金货币慢慢变得不值钱，老百姓都不愿意用，最后朝廷只好废除。同时，朝廷下令禁止各郡、封国私自铸钱，只允许上林苑的三官（专门的铸钱机构）铸钱，还规定不是三官铸造的钱不能在市面上流通。这样一来，民间私自铸钱的情况少多了，因为铸钱成本太高，普通百姓铸钱根本不划算，只有技艺高超的工匠和胆大的奸商还敢冒险私自铸钱。
自从浑邪王投降汉朝后，汉军把匈奴赶到了大漠以北。从盐泽往东，大片土地上都没有匈奴人，通往西域的道路也变得安全了。于是张骞向汉武帝建议说：“乌孙王昆莫原本是匈奴的臣子，后来势力逐渐强大，就不再向匈奴称臣。匈奴攻打乌孙却没能取胜，只好远离他们。现在匈奴单于刚刚被我们打败，之前浑邪王的地盘现在空着。西域的这些民族，一方面留恋故土，另一方面又贪图汉朝的财物。如果现在我们用丰厚的礼物拉拢乌孙，劝他们向东迁移，住在浑邪王原来的地方，和我们结为兄弟之邦，他们很可能会答应。要是成功了，就相当于斩断了匈奴的右臂。和乌孙结盟后，西边的大夏等国也能被我们招来，让他们成为汉朝的藩属。”汉武帝觉得这个主意不错，就任命张骞为中郎将，让他带领三百人，每人配备两匹马，还有成千上万的牛羊，带着价值几千万的金银财宝和丝绸。同时，安排了很多副使，让他们根据实际情况，顺路出使其他国家。
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