元封三年（癸酉，公元前108年）
冬天十二月，打雷还下了冰雹，有的冰雹大得跟马头一样。汉武帝派将军赵破奴去攻打车师。赵破奴带着七百多轻骑兵先到了，活捉了楼兰王，接着又打败了车师，趁机炫耀武力，震慑乌孙、大宛这些西域国家。春天正月甲申日，汉武帝封赵破奴为浞野侯，王恢协助赵破奴攻打楼兰有功，被封为浩侯。从这以后，酒泉到玉门一带，都建起了烽火台和防御工事。
这一年，开始兴起角抵戏、鱼龙曼延这类杂技表演。
汉朝军队进入朝鲜境内，朝鲜王右渠派兵在险要的地方防守。楼船将军杨仆从齐国带来的七千多士兵先到了王险城。右渠坚守城池，发现楼船将军的兵力少，就出城攻打，楼船将军的军队被打散，逃到山里躲了十多天，慢慢收拢逃散的士兵，又聚集起来。左将军荀彘攻打朝鲜浿水西边的军队，也没能取胜。汉武帝看两位将军都没打下来，就派卫山借着军威去劝右渠投降。右渠见到汉朝使者，磕头谢罪说：“我愿意投降，就怕两位将军使诈杀我，现在看到了使者的符节，我愿意再次请降。”还派太子入朝谢罪，献上五千匹马，以及很多军粮，跟着的人有一万多，都带着武器，正要渡浿水。卫山和左将军怀疑他们有诈，就对太子说：“既然已经投降，就不该让人带着武器。”太子也怀疑汉朝使者和左将军要杀他，于是不过浿水，带着人回去了。卫山回去报告汉武帝，汉武帝一怒之下把卫山杀了。
左将军后来打败了浿水上游的朝鲜军队，推进到王险城下，包围了城的西北面，楼船将军也带兵赶来，驻扎在城南。右渠坚守城池，汉军打了好几个月都没打下来。左将军率领的燕、代士兵，大多勇猛强悍；楼船将军率领的齐地士兵，之前吃了败仗，士气低落，士兵们都很害怕，将领也觉得没面子。两军一起围城，楼船将军却总想和朝鲜私下谈投降的事儿。左将军急于攻城，朝鲜的大臣就偷偷派人跟楼船将军商量投降，来来回回谈了好几次，也没定下来。左将军多次和楼船将军约定一起攻城，楼船将军因为想接受朝鲜投降，都没去。左将军也派人劝朝鲜投降，朝鲜却不肯，一心想归附楼船将军，所以两位将军之间矛盾越来越大。左将军心想，楼船将军之前打了败仗有罪，现在又和朝鲜私下往来，却不攻城，怀疑他有谋反的打算，但又不敢擅自行动。
汉武帝看两位将军围城的方法不一样，战事久拖不决，就派济南太守公孙遂去纠正他们的做法，还授权公孙遂可以根据实际情况自行决断。公孙遂到了之后，左将军说：“朝鲜早就该打下来了，一直没打下来，就是因为楼船将军好几次约定攻城都不来。”还把自己怀疑楼船将军谋反的想法说了。公孙遂也觉得有道理，就用符节召楼船将军到左将军营中议事，然后让左将军的部下把楼船将军抓了起来，吞并了他的军队。公孙遂把这事报告给汉武帝，汉武帝却把公孙遂杀了。
左将军荀彘合并了楼船将军和自己的两支军队后，马上加紧攻打朝鲜。朝鲜的国相路人、韩阴，尼谿国相参，还有将军王唊几个人商量说：“一开始想向楼船将军投降，现在楼船将军被抓，只剩左将军统领大军，进攻越来越猛，我们怕是打不过；大王又不肯投降。”韩阴、王唊、路人就都逃出来向汉朝投降，路人在半路上死了。夏天，尼谿国相参派人杀了朝鲜王右渠，前来归降。
不过王险城还没完全拿下，右渠的大臣成己又造反了，反过来攻打汉朝官吏。左将军就让右渠的儿子长和已经投降的路人的儿子最，去给城里百姓传话，劝他们别跟着成己瞎闹，最后把成己杀了。就这样，朝鲜终于平定，汉朝在这里设置了乐浪、临屯、玄菟、真番四个郡。汉武帝封参为澅清侯，韩阴为萩苴侯，王唊为平州侯，长为几侯，最因为父亲为投降汉朝而死，也立了些功，被封为阳侯。
战争结束，左将军荀彘被召回长安，因为和楼船将军争功、互相嫉妒，还耽误了军事计划，被判处死刑，在闹市斩首示众。楼船将军杨仆也犯了错，他带兵到了列口，本应该等左将军一起行动，却擅自先发动进攻，导致士兵伤亡和物资损失惨重，按罪当杀，最后花钱赎罪，成了平民。
班固说：玄菟郡和乐浪郡，原本是箕子的封地。当年箕子在朝鲜，教百姓懂礼义，还传授种田养蚕、纺织的技术，给大家定了八条禁令。比如，杀人的要以命抵命；伤人的要用粮食赔偿；盗窃的，男人罚到受害人家做奴隶，女人做婢女；要是想赎身，得交五十万钱。就算赎身恢复自由，当地人还是会看不起他们，连嫁娶都困难。所以朝鲜百姓从来不偷东西，晚上睡觉都不用关门，妇女也都贞洁守信。他们在野外吃饭用笾、豆这些传统器具，住在城里的人还学着官吏的样子，用杯盘吃饭。
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