元平元年（公元前74年）
春季，二月，汉昭帝下诏书，将百姓的人头税减少十分之三。
夏季，四月癸未日，汉昭帝在未央宫驾崩，没有留下子嗣。当时汉武帝的儿子中，只有广陵王刘胥还在世。大将军霍光与群臣商议立谁为新皇帝，大家都倾向于广陵王。但广陵王向来行为不端，汉武帝生前就没考虑过立他，霍光心里对此也很不安。这时，有位郎官上书说：“当年周太王废掉长子太伯，立了幼子王季；周文王舍弃伯邑考，立了武王，关键在于是否合适，就算废长立幼也没问题。广陵王不适合继承皇位。”这番话正合霍光心意。霍光把这封奏书拿给丞相杨敞等人看，还提拔这位郎官做了九江太守。
当天，霍光就奉皇后的诏令，派代理大鸿胪事务的少府乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉等人，去迎接昌邑王刘贺。刘贺乘坐七辆驿站的马车，赶往长安的官邸。霍光又奏请皇后，将右将军张安世调任为车骑将军。
刘贺是昌邑哀王的儿子，在封国时就一向狂妄放纵，做事毫无节制。汉武帝去世时，他依然四处游猎，没有丝毫收敛。有一次去方与游玩，不到半天就骑马奔驰了二百里。中尉、琅邪人王吉上书劝谏说：“大王不喜欢读书学习，却热衷于安逸游乐，驾车在街道上驰骋不停，喊得口干舌燥，手握马鞭累得不行，身体也在车舆中颠簸劳损。早上冒着雾露，白天被尘埃笼罩，夏天受酷暑暴晒，冬天遭风寒侵袭，多次让您娇贵的身体承受这样的劳苦，这既不利于保全寿命，也无助于提升仁义品德。在宽敞的房屋里，柔软的毛毡上，前面有明师教导，后面有勤奋诵读，上可讨论唐尧、虞舜时期的治国之道，下能探究殷商、周朝的昌盛之法，考究仁爱圣明的风尚，学习治国安邦的道理，满怀热情地发愤读书，连饭都忘了吃，每天都能提升自己的品德，这样的乐趣难道是在街道上驰骋能比的吗？闲暇时，通过俯仰屈伸活动身体，练习进退步伐强健下肢，进行呼吸吐纳调理内脏，集中精力调养精神，用这样的方式养生，寿命怎能不长久呢？大王如果真能这样做，心中就会有尧、舜那样的志向，身体也会有王子乔、赤松子那样的长寿，美好的名声和广泛的赞誉就会传到皇上耳中，福禄自然降临，封国也能安定。当今皇帝仁爱圣明，至今仍深切思念先帝，对于宫室、园林、狩猎等娱乐活动，都没有兴趣。大王应该时刻想着这些，以迎合皇上的心意。诸侯中论血缘关系，没有谁比大王更亲近，从亲属关系来说，您是皇上的晚辈；从君臣地位来讲，您是臣子，一人肩负着双重责任。在恩爱和道义方面，哪怕有一丝缺失，被皇上知道，都不是封国的福气啊。”
刘贺看了奏章后，下令说：“我在行为上确实有些懈怠，中尉一片忠心，多次纠正我的过错。”于是派谒者千秋赏赐中尉五百斤牛肉、五石酒、五捆肉干。但之后他依然放纵如故。
郎中令、山阳人龚遂，为人忠厚刚毅，很有气节。他在宫内直言劝谏刘贺，在宫外责备太傅、丞相，引经据典，陈述祸福，常常说到流泪，始终坚持不懈，当面指责刘贺的过错。刘贺被说得受不了，捂着耳朵起身就跑，还说：“郎中令太会让人难堪了！”刘贺曾长期与养马的奴仆、厨子一起玩乐吃喝，赏赐没有节制。龚遂进宫拜见刘贺，流着泪跪着前行，刘贺身边的侍从都感动得落泪。刘贺问：“郎中令为什么哭？”龚遂说：“我是为国家的危亡感到痛心啊！希望您能给我一个单独说话的机会，让我把心里话说完！”刘贺让身边的人退下。龚遂问：“大王知道胶西王为什么因行为无道而灭亡吗？”刘贺说：“不知道。”龚遂说：“我听说胶西王有个阿谀奉承的臣子叫侯得，胶西王的行为像夏桀、商纣王，侯得却把他比作尧、舜。胶西王喜欢侯得的谄媚，常常和他住在一起，只听侯得的话，最终才落得那样的下场。如今大王亲近一群小人，逐渐沾染了不良习气，这可是关乎生死存亡的大事，不能不谨慎啊！我请求挑选通晓经术、品行端正的郎官，和大王一起起居，坐着的时候就诵读《诗经》《尚书》，站着的时候就练习礼仪，这样肯定会有好处。”刘贺答应了。龚遂于是挑选了郎中张安等十人侍奉刘贺。可没过几天，刘贺就把张安等人都赶走了。
刘贺曾看见一只大白狗，脖子以下像人，戴着方山冠，却没有尾巴，他就问龚遂这是怎么回事。龚遂说：“这是上天的警告，意思是您身边的人都是戴着帽子的狗，把他们赶走，国家就能保存；不赶走，就会灭亡。”后来刘贺又听到有人喊“熊”，他四处张望，真的看到了一只大熊，可身边的人都没看见，他又问龚遂。龚遂说：“熊是生活在山野的野兽，却出现在宫殿里，只有大王能看见，这是上天在警告大王，恐怕宫殿就要空了，这是危亡的征兆啊。”刘贺仰天长叹：“为什么不祥的事总是出现！”龚遂叩头说：“我不敢隐瞒忠心，多次向您陈述危亡的警告，可大王却不喜欢听。国家的存亡，难道取决于我这几句话吗？希望大王能好好反思一下。大王诵读过《诗经》三百零五篇，其中包含了各种人情世故和治国之道。大王的行为，符合《诗经》里的哪一篇呢？大王身为诸侯王，行为却比平民百姓还污浊，这样下去，想要国家存续很难，走向灭亡却很容易，您一定要深刻反思啊！”后来，又有血弄脏了刘贺的坐席，刘贺问龚遂是怎么回事。龚遂大声哭号着说：“宫殿空无一人的日子不远了，怪异的现象频繁出现。血是阴气忧愁的象征，您一定要敬畏谨慎，好好反省自己！”但刘贺始终没有改变自己的行为。
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