征召刘贺的诏书送到时，夜里还差一刻就到子时，刘贺就命人举着火把打开诏书。当天中午，他就出发了，到傍晚申时，已经到了定陶，这一路走了一百三十五里，随从人员的马累死在路上的随处可见。王吉又上奏书告诫刘贺说：“我听说，当年商高宗守丧，三年都不说话。如今大王因为丧事被征召，应该日夜哭泣表达悲哀之情，千万不要有其他举动！大将军霍光仁爱、勇敢、智慧、忠诚的品德，天下人没有不知道的。他侍奉孝武皇帝二十多年，从来没有过失。先帝离世，把天下托付给他，将年幼的孤儿也交给他照顾。大将军在皇上年幼时尽心辅佐，处理政务，施行教化，使得天下太平，就算是周公、伊尹也不过如此。如今皇上驾崩，没有子嗣，大将军一心想着能继承宗庙的合适人选，推举并迎立大王，这份仁爱宽厚真是没有限度啊！我希望大王能侍奉他、敬重他，国家大事都听他的，您只需安坐皇位，垂拱而治就行了。希望大王能记住这些话，时刻放在心上！”
刘贺到了济阳，派人四处寻找长鸣鸡，还在路上买用积竹做的手杖。路过弘农时，他让家奴善用装衣服的车装载女子。到了湖县，使者就此事责备昌邑国相安乐。安乐告诉了龚遂，龚遂进去问刘贺，刘贺却不承认：“没有这回事。”龚遂说：“如果真没有，何必为了袒护一个善而损害自己的品行道义！请把善交给执法官吏处置，来洗刷大王的名誉。”说完就揪住善，把他交给卫士长依法处置。
刘贺到了霸上，大鸿胪在郊外迎接，安排好皇帝乘坐的车马。刘贺让寿成驾车，郎中令龚遂陪乘。快到广明、东都门时，龚遂说：“按照礼仪，奔丧的人看到国都就应该哭泣。这里是长安的东郭门了。”刘贺说：“我嗓子疼，哭不出来。”到了城门口，龚遂又提醒，刘贺还是说：“城门和郭门不都一样嘛。”快到未央宫东阙时，龚遂说：“昌邑国的帐幕就在东阙外的驰道北边，离帐幕还有一段路，前面有一条南北走向的道路，等马再往前走几步，大王就应该下车，面向阙门，向西伏地痛哭，尽情表达哀伤之情后再起来。”刘贺说：“好。”到了之后，他按照礼仪哭拜。 六月丙寅日，刘贺接受皇帝的玺绶，继承皇位，尊奉皇后为皇太后。
壬申日，汉昭帝被安葬在平陵。
刘贺即位后，依然沉迷于玩乐，行为荒唐无度。他把昌邑国的属官都征召到长安，还常常越级提拔他们。国相安乐被升为长乐卫尉。龚遂见到安乐，流着泪说：“大王做了天子，越来越骄横放纵，我劝谏他，他也不再听了。现在先帝的丧期还没过，他就每天和近臣饮酒作乐，斗虎豹，还召来天子专用的皮轩车、九旒旗，在宫中四处奔驰，所作所为违背正道。古时候制度宽松，大臣如果劝谏无用还能隐退；可现在我们既不能离开，装疯又怕被识破，一旦身死，还会被世人耻笑，这可怎么办呢？您是陛下原来的国相，应该极力劝谏啊。”
刘贺梦见有很多苍蝇屎堆积在西阶东边，大概有五六石那么多，上面还用屋板和瓦片盖着。他就问龚遂这梦是什么意思，龚遂说：“陛下读过的《诗经》里不是说‘嗡嗡乱飞的苍蝇，停在篱笆上。和善明理的君子，别信谗言’吗？陛下身边阿谀奉承的人太多了，就像这些可恶的苍蝇。应该重用先帝大臣的子孙，让他们在您身边辅佐。如果不忍心疏远昌邑国的旧人，继续宠信那些进谗言的人，一定会有灾祸。希望您能把灾祸变成福气，把这些人都赶走！我愿意先被放逐。”但刘贺根本不听。
太仆丞、河东人张敞也上书劝谏说：“孝昭皇帝过早驾崩，没有子嗣，大臣们都忧心忡忡，一心想选出贤能之人继承宗庙。当初去东边迎接您的时候，大家都唯恐马车走得太慢。如今天子年轻即位，天下人都睁大眼睛、竖起耳朵，关注着新政，期盼着良好的教化。可现在，国家的辅佐大臣还没得到褒奖，昌邑国的那些小辈却先得到升迁，这是大错特错啊！”刘贺依然不听。
大将军霍光看到刘贺的所作所为，十分忧虑烦闷，单独向自己的亲信、原大司农田延年询问对策。田延年说：“将军您是国家的柱石，如果确定这个人不行，为什么不向太后奏明，重新选立贤能的人做皇帝呢！”霍光说：“我现在想这么做，可古代有过这样的先例吗？”田延年说：“伊尹辅佐商朝时，曾废掉太甲，使宗庙得以安定，后世都称赞他的忠诚。将军如果能这样做，也会成为汉朝的伊尹。”于是，霍光就把田延年引荐为给事中，暗中与车骑将军张安世谋划废立之事。
有一次，刘贺外出游玩，光禄大夫、鲁国人夏侯胜挡在他的车前劝谏说：“天阴了这么久却不下雨，这预示着臣下有图谋皇上的举动。陛下这是要去哪里？”刘贺大怒，说夏侯胜胡言乱语，让人把他绑起来交给官吏处置。官吏把这件事报告给霍光，霍光却没有对夏侯胜依法治罪。霍光还责备张安世，以为是他泄露了废立的谋划。张安世其实并没有说，于是霍光就召来夏侯胜询问。夏侯胜回答说：“《鸿范传》里说：‘帝王治国不符合准则，就会受到常阴天气的惩罚，这时就会有臣下犯上作乱。’我不想说得太直白，所以只说‘臣下有谋’。”霍光和张安世听了十分惊讶，从此更加敬重精通经术的士人。侍中傅嘉多次进谏，刘贺也把他绑起来关进了监狱。
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