神爵四年（公元前58年）
春天二月，京城出现凤凰降临、天降甘露的祥瑞景象，汉宣帝大喜，下令大赦天下。
颍川太守黄霸在任八年，把地方治理得越来越好。那段时间，凤凰、神雀经常在各郡国现身，颍川尤其多。夏天四月，宣帝下诏表彰：“颍川太守黄霸积极推行朝廷政令，百姓纷纷向善。孝顺父母、友爱兄弟的人，守节的妇女、恭顺的子孙越来越多；种田的人互相谦让田界，路上丢了东西没人捡；大家主动照顾孤寡老人，帮助穷苦百姓；监狱里甚至八年都没出现重刑犯。特赐黄霸关内侯爵位、黄金百斤，官秩升为中二千石。”同时，颍川当地的孝子、悌弟、品德高尚的人，以及三老、努力耕作的农民，也都按等级得到了爵位和布帛赏赐。几个月后，黄霸被调回京城担任太子太傅。
五月，匈奴单于派弟弟呼留若王胜之前来汉朝朝见。
冬天十月，十一只凤凰聚集在杜陵。
河南太守严延年，是东海郡人，他治理地方手段阴狠、刑罚严酷。别人觉得必死的犯人，他可能突然释放；大家认为罪不至死的，他却无端处死。官吏百姓都摸不透他的心思，只能战战兢兢，不敢触犯禁令。每到冬天，他就把各县囚犯押到太守府集中审判，常常血流数里，河南百姓都叫他“屠伯”（意思是像屠夫一样的官吏）。严延年向来瞧不上黄霸，可如今黄霸和他同是郡守，得到的褒奖却在自己前面，心里特别不服气。当时河南境内闹蝗灾，府丞义外出巡查蝗虫灾情，回来后去见严延年。严延年阴阳怪气地说：“这些蝗虫难道是给凤凰吃的？”
府丞义年纪大了，有些糊涂，一直害怕严延年，担心被他陷害。其实严延年早年和义都当过丞相史，私下交情不错，平时没少送他东西。但义心里还是越来越慌，给自己算了一卦，竟是死卦，整天闷闷不乐。他请假跑到长安，上书列举了严延年十条罪状。奏疏递交后，义就喝毒药自杀，想用死证明自己没有说谎。朝廷派御史丞调查，查出严延年抱怨朝廷、诽谤时政等罪行。十一月，严延年以“大逆不道”罪被判处死刑，在闹市斩首示众。
当初，严延年的母亲从东海老家来，想和儿子一起过年。刚到洛阳，就碰上严延年处决囚犯，老太太吓了一大跳，直接住在城外的驿站，不肯进太守府。严延年跑到驿站拜见母亲，母亲关着门不见他。严延年摘了帽子，在门外磕头，过了好久，母亲才见他，一见面就斥责道：“你好不容易当上郡守，掌管千里之地，没听说你推行仁爱教化，保护百姓平安。反倒滥用刑罚，杀人立威，这哪是父母官该干的事！”严延年连忙认错，不停磕头谢罪，还亲自为母亲驾车回太守府。过完年，母亲对严延年说：“老天爷有眼，人不能随便杀人。我没想到老了还要看着儿子受刑被杀！我走了，先回东海老家，把墓地打扫好，等着给你收尸吧！”老太太回老家后，又把这些话跟严延年的兄弟、族人说了。果然，一年多后，严延年就出事了，东海百姓都觉得他母亲又贤明又有远见。
匈奴握衍朐鞮单于残暴嗜杀，国内人心惶惶。太子和左贤王又总在他面前说左地贵族的坏话，惹得左地贵族们怨气冲天。正好乌桓攻打匈奴东边的姑夕王，抢走不少人口，单于大发雷霆。姑夕王害怕被杀，就联合乌禅幕和左地贵族，拥立稽侯狦为呼韩邪单于，征调左地四五万兵力，向西攻打握衍朐鞮单于，在姑且水北岸对峙。还没开打，握衍朐鞮单于就吓得带兵逃跑，派人向弟弟右贤王求救：“匈奴人一起攻打我，你能发兵帮我吗？”右贤王冷冷地说：“你平日里不爱惜百姓，还杀兄弟和贵族，你就在那儿自生自灭吧，别来连累我！”握衍朐鞮单于又气又急，最后自杀了。左大且渠都隆奇逃到右贤王那里，剩下的百姓全都投降了呼韩邪单于。
呼韩邪单于回到单于王庭，几个月后遣散军队，让大家各回故土。他还找回了流落民间的哥哥呼屠吾斯，立为左谷蠡王。呼韩邪单于派人给右贤王那边的贵族传信，想让他们杀了右贤王。这年冬天，都隆奇和右贤王一不做二不休，拥立日逐王薄胥堂为屠耆单于，发兵数万向东攻打呼韩邪单于，呼韩邪单于兵败逃走。屠耆单于得胜回朝，封长子都涂吾西为左谷蠡王，小儿子姑瞀楼头为右谷蠡王，把他们留在单于王庭。
五凤元年（公元前57年）春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。皇太子举行冠礼，正式成年。
秋天，匈奴屠耆单于派先贤掸的哥哥右奥鞬王，和乌藉都尉各率两万骑兵驻守东方，防备呼韩邪单于。这时，西方的呼揭王跑来和唯犁当户密谋，在屠耆单于面前诬陷右贤王想自立为单于。屠耆单于一怒之下杀了右贤王父子，后来发现冤枉了人，又杀了唯犁当户。呼揭王吓得叛变，自立为呼揭单于；右奥鞬王听说后，也自称车犁单于；乌藉都尉跟着自立为乌藉单于。加上屠耆单于和呼韩邪单于，匈奴一下子冒出五个单于。
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