二月壬辰日，黄霸升任丞相。黄霸擅长治理地方百姓，但担任丞相后，他的功绩反而不如做郡守时显着。当时，京兆尹张敞家的鹖雀飞到丞相府，黄霸以为是神雀，打算上奏汉宣帝。张敞上奏提醒黄霸：“我看到丞相您与中二千石官员、博士一起，询问各郡国前来汇报政绩的长史、守丞，了解他们为百姓兴利除害、推行教化的情况，并要求他们逐条回答。那些汇报有百姓互相谦让田界、男女分路行走、路上遗失东西无人拾取，以及推举出孝子、贞妇的，被列为优等，先上殿汇报；只是推举了相关人员却不清楚具体人数的，列为次等；没有制定相关教化措施的排在最后。这些长史、守丞向您叩头谢恩时，虽然嘴上没说，但心里明白您希望他们这样做。当他们回答问题时，我家的鹖雀飞到丞相府屋顶，丞相府上下几百人都看到了。很多边境官吏都认识鹖雀，我问他们，他们却都假装不知道。丞相您还打算上奏说‘我询问各郡国政绩时，上天降下神雀’。后来知道这鸟是从我家飞过去的，才打消了这个念头。各郡国的官吏都私下嘲笑您虽然仁厚有谋略，却轻易相信这类奇奇怪怪的事情。我不是要诋毁丞相，只是担心如果大家都不说明真相，长史、守丞害怕违背您的意思，回去后不执行朝廷法令，各自搞一套教化措施，只会破坏淳朴的风气，让人变得虚伪，徒有虚名而无实际内容，导致人们懈怠，甚至会引发荒诞的事情。就算京师率先出现谦让田界、男女分路、路不拾遗的现象，实际上对改变人们的廉洁或贪婪、贞洁或淫乱的品行也没有帮助，要是用这种虚假的表象来引导天下，后果难以预料。要是诸侯率先出现这种情况，虚假的名声传到京师，那可不是小事。汉朝继承前代弊端并加以变革，制定的律令，用来劝善惩恶，已经非常详细完备，无需再增加其他花样。应该让朝中重臣明确告诫长史、守丞，回去告诉郡国太守，推举三老、孝悌、力田、孝廉、廉吏时，一定要选拔真正合适的人，各郡都要按照朝廷法令执行，不得擅自制定教化条令；对于胆敢用欺诈手段来谋取名誉的人，必须先严惩，以此明确善恶标准。”汉宣帝认可并采纳了张敞的建议，召见各郡国汇报政绩的官吏，让侍中按照张敞的意思进行告诫。黄霸得知后，十分惭愧。
此外，乐陵侯史高凭借外戚身份担任侍中，地位尊贵。黄霸向汉宣帝举荐史高担任太尉。汉宣帝派尚书责问黄霸：“太尉这个官职已经废除很久了。宣扬教化，了解民间隐情，让监狱没有冤假错案，地方没有盗贼，这才是你的职责。任命将相，是由我来决定的事情。侍中、乐陵侯史高是我的近臣，我自然清楚他的情况，你为什么要越权举荐他？”尚书令记录下黄霸的回答，黄霸摘下帽子谢罪，几天后，这件事才平息。从这以后，黄霸再也不敢随意举荐他人。不过，自汉朝建立以来，说起擅长治理百姓的官吏，黄霸始终名列前茅。三月，汉宣帝前往河东，祭祀土地神后土。他还下令减少全国百姓的人头税，赦免了死刑以下的罪犯。六月辛酉日，汉宣帝任命西河太守杜延年为御史大夫，并设置西河、北地属国，用来安置投降的匈奴人。广陵厉王刘胥让巫师李女须诅咒汉宣帝，妄图自己当皇帝。事情败露后，刘胥用药毒死巫师和二十多名宫女来灭口。公卿大臣请求诛杀刘胥。
五凤四年（公元前54年）春天，刘胥自杀。
匈奴呼韩邪单于向汉朝称臣，并派弟弟谷蠡王到汉朝侍奉皇帝。由于边疆没有了匈奴的侵扰，汉朝将戍边士兵减少了十分之二。
大司农中丞耿寿昌上奏说：“近年来粮食连年丰收，粮价低廉，农民获利很少。按照旧例，每年要从关东地区漕运四百万斛粮食供应京师，需要动用六万名士卒。我建议在三辅、弘农、河东、上党、太原等郡收购粮食，足够供应京师，这样可以减少一半以上的关东漕运士卒。”汉宣帝采纳了他的建议。耿寿昌又提议：“让边疆各郡都修建粮仓，粮食价格低的时候加价收购，以此惠及农民；粮食价格高的时候减价出售，这种粮仓就叫做常平仓。”百姓觉得这个办法很方便。汉宣帝于是下诏，赐封耿寿昌为关内侯。
夏天四月辛丑初一，发生了日食。
杨恽被罢官后，在家经营产业，靠理财自娱自乐。他的朋友、安定太守西河人孙会宗写信劝诫他：“大臣被罢官后，应该闭门思过，做出可怜的样子，不该经营产业、结交宾客，博取好名声。”杨恽出身宰相之家，有才能，年轻时就在朝廷中崭露头角，如今因言语不当被罢官，心里很不服气，他回信给孙会宗说：“我自己反思，确实犯了大错，品行有亏，原本打算做个农夫度过余生，没想到这样还会遭到非议！人之常情中那些无法抑制的事情，连圣人都不禁止，就像君主、父亲这样最尊贵、最亲近的人去世，守丧也有结束的时候。我获罪已经三年了，在田间劳作十分辛苦，逢年过节，煮羊烤羔，喝上几杯酒犒劳自己，酒后热血上涌，仰天敲着瓦罐，唱着‘在南山耕田，地里杂草丛生；种了一顷豆子，最后只收获了豆茎。人生就是要及时行乐，等待富贵要等到什么时候？’我确实是沉迷享乐，没有意识到这样做不可以。”杨恽哥哥的儿子安平侯杨谭对他说：“您的罪过不大，又有功劳，应该还会被重新起用！”杨恽说：“有功劳又有什么用！不值得为朝廷尽力。”杨谭说：“朝廷确实是这样，司隶校尉和前左冯翊韩延寿都是尽力办事的官吏，最后都因事被杀。”恰逢发生日食，驺马猥佐成上书告发：“杨恽骄奢放纵，不知悔改，这次日食就是他造成的。”奏章交给廷尉审理，查到了杨恽写给孙会宗的信，汉宣帝看后十分厌恶。廷尉判处杨恽大逆不道之罪，将其腰斩；杨恽的妻子儿女被流放到酒泉郡；杨谭也因此被免为平民，那些与杨恽关系密切的官员，如未央卫尉韦玄成和孙会宗等，都被罢官。
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