萧望之等人对许氏、史氏外戚的骄纵行为很不满，也痛恨弘恭、石显专权，就向皇帝建议说：“中书是政务的根本，国家的关键部门，应该让贤明公正的人来掌管。汉武帝因为经常在后宫游乐饮宴，才任用宦官掌管中书，这不符合古代的制度。应该废除由宦官担任中书的做法，这才符合古代不亲近受过刑罚之人的道理。”这一下就得罪了史高、弘恭和石显。皇帝刚即位，为人比较谦逊，也不轻易改变旧制，这件事讨论了很久都没有结果，最后还把刘更生调出京城，担任宗正。
萧望之、周堪多次推荐有名的儒者和杰出人才担任谏官。会稽的郑朋暗地里想攀附萧望之，就上书揭发车骑将军史高派人在各地谋取私利，还说了许氏、史氏子弟的种种过错。奏章交给周堪后，周堪请示皇帝，让郑朋在金马门等待诏令。郑朋还写信给萧望之，说：“现在将军您的打算，是像管仲、晏婴那样就满足了，还是要继续努力，达到周公、召公那样的成就呢？要是只想达到管仲、晏婴的水平，那我就回老家隐居，一辈子不再出来。要是将军您想复兴周公、召公的事业，广泛听取意见，那我愿意竭尽全力为您效劳！”萧望之刚开始见到郑朋时，还热情接待，但后来发现他品行不正，就不再和他来往。郑朋是楚地人，心里怨恨，就转而投靠许氏、史氏，把之前说许氏、史氏的那些话都推到周堪、刘更生身上，说：“这些都是周堪、刘更生教我说的，我一个关东人，怎么会知道这些事！”于是侍中许章向皇帝禀告，让皇帝召见郑朋。郑朋出来后，到处宣扬说：“我跟皇帝说了前将军萧望之五个小过错，一个大罪过。”还有个叫华龙的待诏，品行不端，想加入周堪等人的阵营，周堪他们没接纳他，他就和郑朋勾结在一起。
弘恭、石显让郑朋、华龙上书告发萧望之等人谋划罢免车骑将军史高，排挤许氏、史氏外戚的情况。等萧望之休假外出的时候，让郑朋、华龙把奏章递了上去。皇帝把这件事交给弘恭去调查。萧望之回答说：“外戚在位的人大多奢侈淫乱，我这么做是想匡正国家，不是为了私利。”弘恭、石显却上奏说：“萧望之、周堪、刘更生结党营私，互相吹捧推荐，多次诬陷大臣，离间皇室亲戚关系，想要独揽大权。作为臣子不忠，欺骗陛下，犯了大逆不道之罪，请陛下下令让谒者把他们召到廷尉那里受审。”当时皇帝刚即位，不明白“召致廷尉”就是关进监狱的意思，就批准了这个奏章。后来皇帝要召见周堪、刘更生，才知道他们已经被关进监狱了。皇帝大吃一惊，说：“我以为只是让廷尉问问话而已！”就责备弘恭、石显，两人都磕头谢罪。皇帝说：“那就放他们出来继续办事吧。”弘恭、石显却让史高对皇帝说：“陛下刚即位，还没来得及向天下展示您的德政，就先惩治自己的老师。既然已经把九卿、大夫下了狱，就应该趁机免去他们的官职。”于是皇帝下诏书给丞相、御史说：“前将军萧望之，做了我八年的老师，没有其他罪过。现在这件事时间隔得久了，有些情况也记不清了，难以查明真相。赦免萧望之的罪过，收回他前将军、光禄勋的印绶；周堪、刘更生都免为平民。”
二月丁巳日，皇帝立弟弟刘竟为清河王。
戊午日，陇西发生地震，城墙、房屋都被毁坏，很多人被压死。
三月，朝廷封广陵厉王的儿子刘霸为王。皇帝下诏书，下令停止饲养供皇室玩乐的狗马，把水衡掌管的禁囿、宜春下苑，少府佽飞外池、严篽池的土地，都租借给贫苦百姓耕种。还大赦天下，公开征召才能出众、敢于直言进谏的人才。
夏天四月丁巳日，皇帝立儿子刘骜为皇太子。待诏郑朋向皇帝推荐太原太守张敞，说他是汉宣帝时期的名臣，适合做皇太子的老师。皇帝就此事询问萧望之，萧望之认为张敞确实是个有能力的官员，处理繁杂混乱的事务很有一套，但他性格轻佻，不是当太子老师的合适人选。皇帝还是派使者去征召张敞，想让他担任左冯翊，可惜张敞在途中因病去世了。
之后，皇帝下诏赐萧望之关内侯的爵位，让他担任给事中，每月初一和十五上朝。这时候，关东地区发生饥荒，齐地甚至出现了人吃人的惨状。
秋天七月己酉日，又发生了地震。皇帝再次征召周堪、刘更生，想让他们担任谏大夫。但弘恭、石显进谗言，结果两人只被任命为中郎。
皇帝一直非常器重萧望之，还想让他当丞相。这可惹恼了弘恭、石显，还有许氏、史氏的子弟，以及其他侍中、诸曹官员，他们都对萧望之等人恨得牙痒痒。刘更生就叫自己的亲戚向皇帝上书，说：“这次地震恐怕是因为弘恭这些人作恶，而不是因为三个孤苦无依的人。我觉得应该罢免弘恭、石显，惩罚他们埋没贤才的罪行，重用萧望之等人，为贤能之人开辟道路。这样，太平盛世的大门就打开了，灾异也会消失。”奏章呈上后，弘恭、石显怀疑是刘更生搞的鬼，就请求皇帝彻查。一番审讯后，刘更生果然承认了。于是刘更生被捕入狱，被免去官职成为平民。
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