皇帝觉得王莽第一个揭发淳于长的大罪，是个忠诚正直的人，王根也趁机推荐王莽接替自己。丙寅日，王莽当上了大司马，这时候他才三十八岁。王莽一下子超过了同僚，继承四位叔父（王凤、王商、王音、王根）的位置开始辅政。他一心想让自己的名声超过前人，所以拼命表现，对自己要求特别严格。他聘请了很多有学问的人做自己的下属，把得到的赏赐和封邑的收入都拿来招待这些士人，生活也过得十分节俭。有一次他母亲生病，公卿列侯派夫人来探望，王莽的妻子出门迎接，穿的裙子短得拖不到地，身上只围着块粗布围裙，来人还以为是家里的仆人，一问才知道是王莽夫人，都大吃一惊。王莽就是这样故意用这些举动来给自己博名声。
丞相翟方进和大司空何武上奏说：“按照《春秋》里的道理，应该用地位高的人管理地位低的，不能以下管上。现在刺史的地位比下大夫还低，却要监督二千石的官员，这上下级关系都乱套了。我们建议撤销刺史这个职位，改成州牧，这样更符合古代的制度！”十二月，朝廷下令撤销刺史，设立州牧，州牧的俸禄是二千石。
在犍为郡的水边，有人挖到了十六枚古老的磬。磬是古代的一种乐器，大家都觉得这是吉祥的征兆。刘向趁机劝汉成帝：“陛下，咱们应该赶紧修建辟雍（古代的国立大学），设立各级学校，推广礼乐制度，让高雅的音乐响起来，把谦逊礼让的风气弘扬出去，用这种方式来教化天下百姓。要是做到这些，国家还治理不好，那根本不可能！
“有人说，现在条件不够，办不好礼乐。可礼的本质是滋养人心，如果在推行过程中有小差错，那也是为了滋养百姓而产生的失误。但刑罚要是出了差错，可能会让人死伤，现在的刑罚早就不是皋陶（古代传说中的司法官）定下的合理之法了，可官员们都积极提议修订，该删的删，该改的改，为的就是解决当下问题。一说到礼乐建设，大家就推三阻四，这不是敢用严苛刑罚伤人，却不敢用礼乐滋养百姓吗？就因为祭祀用的礼器、演奏的乐器这些细节准备不周全，就干脆不推行礼乐，这是舍弃小问题，却放任大问题不管，糊涂到家了！
“教化和刑罚比起来，刑罚是次要的，现在重刑罚轻教化，这是本末倒置。教化才是治国的根本，刑罚只是辅助手段。要是舍弃根本，只靠辅助，怎么能实现天下太平呢？您看，京城这些年总有忤逆不孝、违法乱纪的人，甚至犯下死罪被处决的也屡见不鲜，根本原因就是没好好教他们仁、义、礼、智、信这些道理啊。咱们继承的是衰微的周朝和暴虐的秦朝留下的烂摊子，百姓长期受不良风俗影响，变得贪婪、阴险，不懂道义。要是不大力推行教化，只靠刑罚镇压，他们根本不会改正！”
汉成帝听了刘向的话，就把这事交给公卿大臣们讨论。丞相和大司空上奏，建议修建辟雍，还派人去长安城南规划丈量、标记位置。可工程还没开始，就不了了之了。当时还有人说：“孔子只是个平民，都能教出三千学生，现在咱们天子办的太学，学生却太少了。”于是，汉成帝下令把太学的学生增加到三千人。但过了一年多，又恢复到原来的人数了。
刘向看皇帝信任自己，就经常公开为皇族宗室说话，批评王氏家族和朝廷里的大臣。他的话大多尖锐直白，却是出于一片赤诚之心。汉成帝好几次想提拔刘向当九卿（朝廷高级官员），但都被王氏家族的人和丞相、御史大夫阻拦，所以刘向一直没能升迁。他在列大夫的位置上干了三十多年，最后去世。十三年后，王氏家族就取代汉朝，建立了新朝。
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