当初，廷尉梁相审理东平王刘云的案子时，离冬月结束还有不到二十天。梁相怀疑刘云是被冤枉的，觉得案子有疑点，就上奏想把案子移交到长安，让公卿大臣重新审理。尚书令鞫谭、仆射宗伯凤认为可以同意。但汉哀帝觉得梁相等人是看到自己身体不好，在朝廷内外观望，做事首鼠两端，就是想拖延时间，等过了冬月（按汉律，冬月处决犯人），没有严惩罪犯、痛恨仇敌的意思，就把梁相等人都贬为平民。几个月后，朝廷大赦天下，王嘉上书推荐说：“梁相这些人都有才能和品行，圣明的君主会根据功劳赦免过错，我私下里为朝廷可惜这三个人才。”奏书呈上后，哀帝很不高兴。
二十多天后，王嘉又原封退回给董贤增加封邑的诏书，哀帝大怒，把王嘉召到尚书台责问：“梁相他们之前因为不忠获罪，恶行天下皆知，你当时也弹劾过他们；现在又称赞他们，说‘为朝廷可惜’，这是为什么？”王嘉摘下帽子谢罪。哀帝把这事交给将军和朝中大臣商议，光禄大夫孔光等人弹劾说：“王嘉迷惑朝廷、欺瞒皇上，大逆不道，请派谒者把王嘉召到廷尉的监狱里治罪。”议郎龚胜等人认为：“王嘉说话前后矛盾，应该剥夺他的爵位封土，贬为平民。”永信少府猛等人则说：“王嘉虽然有罪，但让大臣束发戴刑具，光着身子受鞭笞，这会损害国家尊严，也对不起祖宗。”哀帝不听，三月时下诏：“派谒者拿着符节，把丞相王嘉召到廷尉的监狱里。”
使者到了丞相府，府里的属官都哭着配好毒药给王嘉，王嘉不肯喝。主簿说：“将相不面对法官陈诉冤屈，这是惯例，您还是自杀吧。”使者端坐在府门口等着，主簿又上前递药。王嘉把药杯摔在地上，对属官们说：“我有幸担任三公，却没尽到职责，辜负了国家，应该在闹市被处死，向天下人谢罪。我堂堂丞相，难道是个软弱的女子吗？怎么能喝毒药自杀！”于是王嘉整理好行装，出来见使者，拜谢接受诏书，然后坐上小吏的车，去掉车盖，不戴帽子，跟着使者去了廷尉府。廷尉没收了王嘉的丞相印信和新甫侯印绶，把他绑起来送到都船诏狱。
哀帝听说王嘉亲自去了监狱，更加生气，派将军以下官员和五位俸禄二千石的官员一起审讯。狱吏责问王嘉，王嘉回答：“办案就该查明真相。我觉得梁相他们之前审理东平王的案子，不是认为刘云不该死，而是想交给公卿重审，显示慎重。实在没看出他们有观望、偏袒刘云的证据，后来又赶上大赦。梁相他们都是好官，我是为国家爱惜人才，不是偏袒他们。”狱吏说：“既然这样，那你为什么有罪？肯定还是做了对不起国家的事，不然怎么会入狱？”狱吏开始侮辱王嘉，王嘉仰天长叹：“我有幸当宰相，却不能举荐贤才、罢黜奸人，因此辜负国家，死有余辜。”狱吏问他贤才和奸人的名字，王嘉说：“贤才是前丞相孔光、前大司空何武，我没能举荐他们；奸人是高安侯董贤父子，他们谄媚弄权扰乱朝廷，我却没能罢黜他们。我罪该万死，死而无憾！”王嘉在监狱里关了二十多天，绝食吐血而死。
后来哀帝看了王嘉的供词，回想他说的话，正好御史大夫贾延被免职。这年夏天五月乙卯日，哀帝任命孔光为御史大夫。秋天七月丙午日，又任命孔光为丞相，恢复他原来博山侯的爵位；还任命汜乡侯何武为御史大夫。这时哀帝才知道之前罢免孔光是冤枉他，于是斥责诋毁孔光的近臣说：“傅嘉以前当侍中，诋毁贤能之人，诬陷大臣，让优秀的人才长期得不到任用，把傅嘉贬为平民，遣回原籍。”八月，何武改任前将军。辛卯日，光禄大夫彭宣任御史大夫。
司隶鲍宣因为侮辱宰相，拒绝接见使者，没有尽到臣子的礼数，被免去死罪，处以剃发戴刑具、服苦役的刑罚。
大司马丁明向来敬重王嘉，为他的死感到惋惜。九月乙卯日，哀帝下诏书免去丁明的官职，让他回家。
冬天十一月壬午日，哀帝任命前定陶太傅、光禄大夫韦赏为大司马、车骑将军。己丑日，韦赏去世。
十二月庚子日，哀帝任命侍中、驸马都尉董贤为大司马、卫将军，下诏书说：“封你为三公，希望你辅佐汉朝！今后要尽心竭力，匡正政务，秉持公正！”这时董贤才二十二岁，虽然位居三公，但还兼任给事中，掌管尚书事务，百官都要通过他向皇帝奏事。因为董贤的父亲卫尉董恭在卿位不合适，就改任光禄大夫，俸禄中二千石；董贤的弟弟董宽信代替他做驸马都尉。董氏家族的亲属都担任侍中、诸曹等职，能够参加朝会，他们受的宠爱超过了丁氏、傅氏家族。
当初，丞相孔光任御史大夫时，董贤的父亲董恭是御史，在孔光手下做事。等董贤当了大司马，和孔光都成了三公。哀帝特意让董贤私下拜访孔光。孔光一向恭敬谨慎，知道皇帝想尊宠董贤。听说董贤要来，就整理好衣冠出门等候，远远看见董贤的车就退回家中；董贤到了中门，孔光又躲进内室；等董贤下车，孔光才出来，拜见、迎送都十分恭敬，不敢用对待宾客平等的礼节。哀帝听说后很高兴，立刻任命孔光两个侄子为谏大夫、常侍。从此，董贤的权势几乎和皇帝一样大了。
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