更始元年（公元23年，癸未年），年初发生了一系列大事。
正月初一这天，汉兵联合下江兵，向王莽的将领甄阜、梁丘赐发起进攻，不仅斩杀了这两人，还歼灭王莽军队两万多人。接着，王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂带兵想去驻守宛城，刘演在淯阳与他们交战，把他们打得大败，顺势包围了宛城。
之前，青州、徐州一带的起义军虽然有几十万人，但一直没有文书、号令，也没有统一的旌旗和组织编制。可汉兵起义后，不仅将领们都有正式称号，还会发布文书传递消息。王莽听说后，心里开始害怕起来。
舂陵戴侯的曾孙刘玄当时在平林兵队伍里，号称更始将军。这时汉兵已经发展到十多万人，将领们商量着，这么多人得有个统一领导，大家觉得立个刘氏宗亲当首领，能更得人心。南阳的豪杰和王常等人都想立刘演；但新市、平林的将领们喜欢自由自在，害怕刘演太威严能干，反而觉得刘玄软弱好控制，就私下先决定立刘玄，之后才把刘演叫来告知这个决议。
刘演劝说道：“各位将军想立我们刘氏宗室，这份心意非常好。可现在青州、徐州的赤眉军有几十万人，要是他们听说南阳立了刘氏宗室，说不定也会拥立其他人。王莽还没消灭，咱们自己人先打起来，只会让天下人起疑心，削弱自身实力，不利于打败王莽。舂陵离宛城才三百里，这么着急称帝，会成为众人攻击的目标，给后人留下可乘之机，这不是好办法。不如先称王发号施令，以王的身份也足以指挥各位将领。要是赤眉军立的人贤能，咱们就去归附，他们肯定不会剥夺咱们的爵位。要是他们没立人，等咱们打败王莽，收服赤眉军，再称帝也不迟。”很多将领觉得有道理，可张卬却拔剑砍地，大声说：“做事犹豫不决就不会成功，今天这事不能再有别的意见！”众人只好同意。
二月初一，大家在淯水岸边的沙地上设坛，刘玄登上皇帝位。他面朝南方站着接受群臣朝拜，紧张得满脸是汗，连话都说不出来。随后刘玄宣布大赦天下，改年号。还任命族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘演为大司徒，陈牧为大司空，其他人也都封了九卿、将军等官职。但不少豪杰因此失望，很多人心里不服气。
王莽为了在表面上显得镇定，把自己的白头发、白胡子染黑，还立杜陵人史谌的女儿为皇后，又设置了后宫，按照公、卿、大夫、元士的级别，一共封了一百二十个妃嫔。
王莽还大赦天下，下诏书说：“王匡、哀章等人去征讨青州、徐州的盗贼，严尤、陈茂等人去讨伐前队（南阳郡）的叛贼，明确告诉他们，只要投降就能活命。要是还执迷不悟，我就派大司空、隆新公率领百万大军，把他们彻底消灭！”
三月，王凤和太常偏将军刘秀等人带兵攻打昆阳、定陵、郾县，都顺利拿下。王莽得知严尤、陈茂战败，赶紧派司空王邑乘驿站快马，和司徒王寻一起发兵去平定崤山以东地区。他征召了六十三位精通兵法的人担任军吏，任命身材高大的巨母霸为垒尉，还驱使老虎、豹子、犀牛、大象等猛兽随军，想借此壮大声势。王邑到洛阳后，各州郡挑选精兵，由州牧、郡守亲自率领，集合起来的有四十二万人，对外号称百万大军，还有在路上没到的，一路上旌旗飘扬，运送物资的车马接连不断。
五月，王寻、王邑向南从颍川出发，和严尤、陈茂的军队会合。汉兵将领们看到王寻、王邑的军队声势浩大，吓得掉头往回跑，躲进昆阳城，一个个惊慌失措，有的还想散伙，各自跑回原来的城池，守着老婆孩子和财物。刘秀说：“现在咱们兵力和粮草都少，敌人却很强大，只有齐心协力抵抗，才有取胜的希望；要是分散逃跑，谁都活不了。况且宛城还没打下来，没办法支援我们；昆阳一旦失守，用不了一天，咱们其他部队也都会被消灭。现在大家不一心抗敌、建功立业，难道只想守着老婆孩子和财物吗？”将领们生气地说：“刘将军怎么敢这么说话！”刘秀笑了笑就起身离开了。
这时，侦察兵回来报告：“大批敌军快到城北了，军队排成几百里长，根本看不到队尾。”将领们平时都看不起刘秀，可到了紧急关头，只好说：“还是请刘将军出个主意吧。”刘秀又给大家分析形势，讲解怎样才能取胜，将领们这才说：“就听刘将军的！”当时昆阳城里只有八九千人，刘秀让王凤和廷尉大将军王常守城，自己在夜里带着五威将军李轶等十三个人，从城南门出城，到外面去召集援兵。那时王莽的军队已经有近十万人到了城下，刘秀他们差点冲不出去。
王寻、王邑指挥军队包围昆阳，严尤劝王邑说：“昆阳城又小又坚固，现在称帝的刘玄在宛城，咱们赶紧带大军去攻打宛城，他们肯定会逃跑。宛城一破，昆阳自然就投降了。”王邑却说：“我以前围攻翟义，因为没活捉他，被皇帝责备。现在我带着百万大军，连一座城都攻不下来，怎么能显示军威？应该先把这座城屠了，踏着鲜血前进，一路高歌猛进，这样才痛快！”于是把昆阳围了几十层，扎下上百个营寨，战鼓声响几十里都能听见。他们还挖地道，用冲车撞城墙，万箭齐发，箭头像雨点一样落下，城里的人只能背着门板去打水。王凤等人请求投降，王寻、王邑不同意，他们觉得很快就能破城，根本不把战事当回事。严尤又说：“兵法上说‘围城要留缺口’，这样可以故意放些人出去，让宛城的敌军害怕。”王邑还是不听。
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