棘阳守长岑彭和前队贰严说一起守卫宛城，汉兵攻打了好几个月，城里粮食吃完了，甚至出现人吃人的惨状，最后只好献城投降。更始帝刘玄进城，把宛城作为都城。将领们想杀了岑彭，刘演说：“岑彭是郡里的大官，坚守城池，这是尽忠职守。现在咱们干大事，应该表彰忠义之士，不如封他官职。”于是刘玄封岑彭为归德侯。
刘秀赶到郾县、定陵，想把各营的军队全部调走。将领们舍不得财物，想分兵留守。刘秀说：“要是打败敌人，得到的珍宝会成千上万倍，还能成就大功；要是被敌人打败，脑袋都保不住了，还要财物有什么用！”将领们这才同意全部出兵。
六月初一，刘秀和各营军队一起进发，他亲自率领一千多步兵和骑兵当先锋，在离王莽大军四五里的地方摆开阵势。王寻、王邑派几千人迎战，刘秀带头冲锋，斩杀了几十个敌人。将领们高兴地说：“刘将军平时遇到小股敌人都胆小，今天见了大敌反而勇猛，真是奇怪！我们也往前冲，帮将军一把！”刘秀继续进攻，王寻、王邑的军队往后退，汉军各部乘胜追击，斩杀了成百上千的敌人。接连获胜后，汉军继续前进，将领们胆子越来越大，个个以一当百。刘秀又带着三千名不怕死的士兵，从城西水上冲击王莽军队的主力。王寻、王邑没把他们当回事，亲自带着一万多人迎战，还下令各营按兵不动，结果交战失利，其他营的大军也不敢擅自救援。王寻、王邑的阵势大乱，汉军乘胜猛攻，当场斩杀了王寻。昆阳城里的守军也擂鼓呐喊着冲出来，内外夹击，喊杀声震天动地。王莽的军队彻底崩溃，士兵们逃跑时互相踩踏，一百多里地都是尸体。
这时，突然电闪雷鸣，狂风大作，屋顶的瓦片都被掀飞，暴雨倾盆而下，滍川河水暴涨。那些老虎、豹子吓得直打哆嗦，士兵们跳进河里逃命，淹死的人成千上万，河水都被尸体堵塞得流不动了。王邑、严尤、陈茂骑着快马，踩着尸体过河逃走。汉军缴获了王莽军队的所有物资，多得数不清，搬运了一个多月都没搬完，剩下的只好烧掉。逃散的士兵各自跑回自己的郡，王邑只带着几千名从长安带来的精锐士兵逃回洛阳。关中地区的人听说后，都惊恐万分。
各地豪杰纷纷响应汉军，杀掉当地的州牧、郡守，自称将军，改用汉朝年号，等着更始帝下命令。短短一个月，全国到处都是这样的情况。王莽听说汉军宣传他毒死了汉平帝，就在王路堂召集公卿大臣，打开当年为平帝祈福的金縢策书，哭着给大臣们看，想证明自己的清白。
刘秀又去攻打颍川，没能攻下父城，就在巾车乡驻扎军队。颍川郡的官员冯异负责监督五个县，被汉军俘虏。冯异说：“我老母亲还在父城，希望能放我回去，我愿意献出五个县来报答您的恩德！”刘秀答应了。冯异回去后，对父城县长苗萌说：“其他将领大多残暴蛮横，只有刘将军所到之处不抢掠百姓，看他说话做事的样子，绝不是平庸之辈。”于是冯异和苗萌就带着五个县向刘秀投降了。
新市、平林的将领们见刘演兄弟威望和势力越来越大，就暗中劝更始帝刘玄找机会除掉他们。刘秀察觉不对劲，对刘演说：“情况不太妙。”刘演却笑着说：“这种事经常有，别放在心上。”
有一天，更始帝大宴将领，他借看刘演的宝剑为由头，想找机会动手。绣衣御史申徒建在一旁献上玉玦，暗示更始帝赶紧下决心，但更始帝胆小犹豫，没敢动手。刘演的舅舅樊宏提醒刘演：“申徒建这意思，是不是和当年范增劝项羽杀刘邦一样啊？”刘演却没当回事。
李轶原本和刘演兄弟关系很好，后来却开始讨好更始帝身边的新贵。刘秀告诫刘演：“这人不能再信了。”刘演却不听劝。刘演的部将刘稷，勇猛过人，听说刘玄被立为皇帝，生气地说：“当初起兵干大事的，是刘演兄弟！这刘玄算老几？”更始帝封刘稷为抗威将军，刘稷拒不接受。更始帝便和众将领带着几千士兵，先把刘稷抓起来，准备杀掉。刘演极力为刘稷争辩，李轶和朱鲔趁机劝更始帝，把刘演也一起抓起来，当天就把兄弟俩杀了，又让族兄光禄勋刘赐担任大司徒。
刘秀得知消息，急忙从父城赶到宛城，向更始帝请罪。刘演生前的下属来安慰刘秀，刘秀从不私下和他们谈论悲伤的话，只是深深自责，绝口不提自己在昆阳之战立下的功劳。他也不敢为刘演服丧，吃饭、说笑都和平常一样。更始帝反而觉得有些惭愧，任命刘秀为破虏大将军，封武信侯。
道士西门君惠对王莽的卫将军王涉说：“谶语说刘氏会复兴，国师公刘秀（此刘秀为王莽的国师刘歆，并非东汉光武帝刘秀）的名字就应了谶语。”王涉便和国师公刘歆、大司马董忠、司中大赘孙汲密谋，打算带着手下的军队劫持王莽，向汉军投降，好保全家族。这年秋天七月，孙汲向王莽告发了这个阴谋。王莽召来董忠责问，当场将他打死，还让虎贲军拿斩马剑剁碎董忠的尸体，又把他的族人抓起来，用醋、毒药、利刃、荆棘，一股脑埋在同一个坑里。刘歆和王涉知道事情败露，只好自杀。王莽因为他们一个是亲戚，一个是老臣，怕家丑外扬，就没公开处理这件事。
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