姜肱和他的两个弟弟姜仲海、姜季江，都因为孝顺友爱而出名，兄弟三人经常盖一条被子睡觉，从不接受官府的征聘。有一次，姜肱和弟弟姜季江一起去郡里，晚上在路上遇到强盗，强盗想杀了他们。姜肱说：“我弟弟年纪小，是父母疼爱的孩子，还没娶媳妇，希望你们杀了我，放了我弟弟。”姜季江却说：“哥哥年龄大，品德好，是家里的珍宝，国家的人才，我请求你们杀了我，代替哥哥去死。”强盗听了很感动，就把兄弟俩都放了，只抢走了他们的衣服和财物。到了郡里，人们看到姜肱没穿衣服，奇怪地问他原因，姜肱找了个借口，始终没说被强盗抢劫的事。强盗听说后，又感动又后悔，跑到姜肱住的地方求见，磕头认罪，要把抢来的东西还给他。姜肱不肯接受，反而摆上酒食招待强盗，然后送他们离开。皇帝征召姜肱，他不去，皇帝就下令彭城官府，让画师去画他的容貌。姜肱躺在昏暗的房间里，用被子蒙着脸，说自己得了眩晕病，不能吹风，画师最终也没能见到他的样子。
袁闳是袁安的玄孙，他生活清苦，注重修养节操，不接受官府的征召。韦着隐居起来，专心讲学，不过问世俗之事。李昙的继母非常严厉刻薄，但李昙侍奉她更加恭谨，每当得到四季的珍贵玩物，一定会先祭拜祖宗，然后才献给继母，乡里人都把他当作榜样。
皇帝还征召安阳的魏桓，同乡的人都劝他去做官。魏桓说：“做官求取功名，是为了实现自己的志向。现在后宫有上千宫女，能减少吗？皇家马厩里有上万匹马，能缩减吗？皇帝身边的权贵豪强，能除掉吗？”大家都说：“不能。”魏桓感慨地说：“如果我去做官，活着不能实现志向，死了也没什么意义，这对你们又有什么好处呢！”于是，他一直隐居在家，不再出来。
汉桓帝杀掉梁冀后，开始论功行赏，但这次封赏却乱了套：和皇帝沾亲带故的、有仇有怨的，都捞到了爵位。皇后她爸邓香被追封为车骑将军、安阳侯；皇后她妈宣成了昆阳君，娘家的子侄邓康、邓秉也都封了侯，整个家族不少人当了军官，赏赐的钱财更是数不清。
宦官们也趁机上位。中常侍侯览靠进献五千匹细绢，先得了个关内侯，又借口参与诛杀梁冀，升为高乡侯；小黄门刘普、赵忠等八个宦官也都成了乡侯。从此，朝廷大权彻底落到宦官手里，其中单超等“五侯”最贪婪，把朝廷内外搅得乌烟瘴气。
那段时间，天灾不断，又是地震又是日食。白马县令李云实在看不下去，写了封公开信批评皇帝：“梁冀虽然罪大恶极，但杀他不过是皇帝一句话的事儿，现在却给那些所谓的‘功臣’封万户侯，汉高祖知道了都得反对！这让在西北拼命守边关的将领们怎么想？孔子说‘帝’就是‘谛’（明察）的意思，可现在官职乱封，小人靠拍马屁上位，贪污腐败公开化，皇帝下诏书都不仔细审核，这不是逼着大家骂您吗？”
桓帝看完信，气得火冒三丈，立刻下令抓人。李云被关进黄门北寺狱，由宦官管霸和司法官员一起严刑逼供。弘农有个小官杜众，同情李云的遭遇，上书说“愿意和李云一起死”。桓帝更怒了，把杜众也抓进大牢。大鸿胪陈蕃赶紧劝皇帝：“李云说话直，但也是为国家好啊！以前汉高祖能容忍周昌的直言，汉成帝赦免朱云的死罪，您要是杀了李云，天下人又该说您容不下忠臣了！”太常杨秉、雒阳市长沐茂等人也纷纷求情。结果桓帝不但不听，还把陈蕃、杨秉罢官赶回老家，沐茂等人降了两级官职。
后来管霸在桓帝面前替李云求情：“李云就是个不懂事的书呆子，杜众也是个小官，犯不着和他们计较。”桓帝却吼道：“他说‘帝欲不谛’（皇帝做事不明察），这是什么话？你居然还想放过他？”最后，李云和杜众都死在狱中，宦官们更加肆无忌惮。
太尉黄琼一看，自己根本斗不过这群人，只好称病在家，还写了封奏疏痛陈时弊：“陛下登基以来，没干出几件好事。先是梁冀专权，现在宦官又当道。李固、杜乔因为说真话被杀，现在李云、杜众又步了后尘，天下人都寒了心。还有那尚书周永，以前抱梁冀的大腿，看梁冀快倒台了，马上跳出来装忠臣，居然也封了侯。宦官们更是两面三刀，梁冀得势时他们谄媚讨好，梁冀倒台了又靠揭发旧主来讨赏。陛下也不仔细查查，就把他们和真正的忠臣一起封赏，这不是把美玉当石头，把宝石踩进泥里吗？”可惜，奏疏交上去，皇帝理都不理。
这年冬天，桓帝跑去长安游玩。中常侍单超生病了，桓帝为了安抚他，封他为车骑将军。十二月，桓帝从长安回来，正好碰上羌族八个部落侵犯陇西金城塞，护羌校尉段颍带兵迎击，一路追杀到罗亭，斩杀了两千多敌军，俘虏了上万人。
后来，桓帝重新启用陈蕃当光禄勋，杨秉当河南尹。可单超的侄子单匡在济阴当太守，仗着叔叔的权势大肆贪污。兖州刺史第五种派人一查，居然查出赃款五六千万！第五种立刻上奏弹劾单匡，顺便把单超也告了。单匡狗急跳墙，花钱雇杀手去刺杀调查官卫羽。卫羽识破了阴谋，把杀手抓起来关进洛阳大牢。单匡怕杨秉追查到底，又买通关系让杀手越狱。尚书反而把杨秉叫来问责，杨秉硬气地说：“这事全是单匡搞的鬼，只要把他抓来审问，真相立刻大白！”结果杨秉反被定罪，送去服苦役。
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