闰月甲午日，南宫朔平署失火。护羌校尉段颎继续进攻西羌，他带兵穷追不舍，在山谷间辗转作战，从春天打到秋天，几乎天天打仗。最终，羌军大败溃散，段颎一共斩杀两万三千人，俘虏几万人，还有一万多部落投降。段颎因此被封为都乡侯。
秋天七月，朝廷任命太史大夫陈蕃为太尉。陈蕃想把这个职位让给太常胡广、议郎王畅和正在服劳役的李膺，但桓帝没有同意。王畅是王龚的儿子，曾担任南阳太守。南阳皇亲国戚、豪门大族众多，王畅一到任就严厉打击不法行为，遇到大姓犯法，甚至派人拆房子、砍树、填井、平灶台。功曹张敞劝他：“文翁、召父、卓茂这些好官，都是用温和宽厚的方式治理地方，才名垂青史。您这样大拆大建太严厉了，就算能惩治坏人，也不利于长远治理。南阳是先帝故里，皇亲国戚多，自汉朝中兴以来，功臣将相辈出。我觉得与其严刑峻法，不如多施恩惠；与其拼命抓坏人，不如礼贤下士。舜帝重用皋陶，不仁之人自然远离，治理百姓靠的是德行，不是刑罚。”王畅听后深受触动，改用宽和政策，教化效果显着。
八月戊辰日，朝廷首次下令，按田地亩数向有田的人征税。九月丁未日，京城发生地震。冬天十月，司空周景被免职，太常刘茂接任司空，刘茂是刘恺的儿子。郎中窦武是窦融的玄孙，他的女儿被封为贵人。宫女田圣很受桓帝宠爱，桓帝想立她为皇后。司隶校尉应奉上书反对：“皇后关系到国家兴衰，汉朝立赵飞燕为后，结果皇室绝后。陛下应该想想《关雎》中求贤妻的道理，远离那些不适合当皇后的人。”太尉陈蕃也认为田圣出身低微，窦家是名门，极力劝阻。桓帝没办法，辛巳日，立窦贵人为皇后，封窦武为特进、城门校尉，槐里侯。
十一月壬子日，黄门北寺失火。陈蕃多次为李膺、冯绲、刘佑喊冤，请求桓帝赦免他们，恢复官职，每次都言辞恳切，甚至流下眼泪，但桓帝不听。应奉也上书说：“忠臣良将是国家的栋梁。冯绲、刘佑、李膺这些人，一心铲除奸臣，依法办事，却被诬陷，从春天到冬天都没被赦免，天下人都为此叹息。治理国家的关键是铭记功劳，忘掉过错，汉武帝能在狱中启用韩安国，汉宣帝能赦免张敞让他戴罪立功。冯绲之前平叛，功劳堪比尹吉甫；刘佑多次督查，刚正不阿；李膺在幽州、并州威名远扬，在度辽将军任上深受百姓爱戴。如今边疆不稳，战事不断，希望陛下赦免他们，以备不时之需。”桓帝这才赦免了三人的刑罚。
不久后，李膺再次担任司隶校尉。小黄门张让的弟弟张朔是野王县令，他贪婪残暴，听说李膺到任，吓得逃回京城，躲在张让家的夹墙里。李膺得知后，带人砸开夹墙抓住张朔，关进洛阳监狱。问完口供，李膺直接将他处死。张让向桓帝哭诉，桓帝召来李膺，责问他为什么不先请示就杀人。李膺回答：“孔子当鲁国司寇，七天就杀了少正卯。我到任已经十天，只担心办案太慢有罪，没想到因为太快获罪。我知道自己可能会因此丧命，但恳请陛下给我五天时间，除掉所有首恶，就算死也甘愿！”桓帝听了没话说，转头对张让说：“这是你弟弟的错，司隶校尉有什么罪！”让他退下。从此，宦官们见到李膺都小心翼翼，休假时都不敢出宫。桓帝觉得奇怪，问他们原因，宦官们都哭着磕头说：“怕李校尉。”当时朝廷混乱，法纪松弛，但李膺坚持原则，声望极高，读书人能得到他的接待，就觉得像登上了龙门一样荣耀。
朝廷征召东海相刘宽为尚书令。刘宽是刘崎的儿子，曾先后治理三个郡。他性格温和仁厚，即使遇到紧急情况，也从不大声呵斥、态度急躁。官吏百姓犯错，他只用蒲草做的鞭子象征性惩罚，让他们知道羞耻就行。每次见到老人，他就聊农事；见到年轻人，就用孝悌的道理勉励他们，百姓都被他感化。
延熹九年（公元166年）
春天正月辛卯初一，发生日食。桓帝下诏，让公卿和各郡国举荐最孝顺的人。太常赵典举荐的荀爽在策论中写道：“古代圣人制定礼仪，其中婚礼最为重要。男人阳刚，女人柔顺，以礼调节，阴阳和谐，才能子孙兴旺、长寿安康。但到了夏商周末期，人们放纵无度，阴阳失调，所以周公警告说：‘这样下去很难长寿。’《左传》也说：‘砍脚趾去适应鞋子，谁说这不是愚蠢？就像那些放纵欲望而丢了性命的人。’实在可悲！我听说后宫有五六千宫女，加上侍从更多，白白耗费百姓钱财供养这些无用之人。百姓在外面穷困潦倒，皇宫内阴阳隔绝，所以才会天灾不断。我认为应该把没被皇帝宠幸过的宫女都放出宫，让她们成家，这才是国家的福气。”桓帝看后，任命荀爽为郎中。当时司隶、豫州发生饥荒，饿死的人有十分之四五，有的家庭甚至全部饿死。
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