六月，发生了地震。七月，司空种拂被免职，光禄大夫济南人淳于嘉担任司空；太尉赵谦被罢免，太常马日磾担任太尉。
当初，何进派云中的张杨回并州招兵，结果何进被杀，张杨就留在上党，手下有几千人。袁绍在河内，张杨去投奔他，和南单于于扶罗一起驻扎在漳水。韩馥看到很多豪杰都归附袁绍，心里很嫉妒，就偷偷减少给袁绍军队的粮草，想让他的士兵散伙。正好韩馥的部将麴义反叛，韩馥和他交战失败，袁绍趁机和麴义勾结起来。袁绍的门客逢纪对他说：“将军要干大事，却要依靠别人提供物资，不占据一个州，根本没法立足。”袁绍说：“冀州兵强马壮，我现在缺兵少粮，万一打不下来，连个容身的地方都没有。”逢纪说：“韩馥就是个庸才，可以秘密联系公孙瓒，让他攻打冀州，韩馥肯定害怕，然后再派能言善辩的人去给他分析利弊，他一着急，肯定会把冀州让出来。”袁绍觉得有道理，就写信给公孙瓒。公孙瓒带兵赶来，表面说是讨伐董卓，实际上想偷袭冀州，韩馥和他交战，吃了败仗。
这时董卓进了函谷关，袁绍把军队撤回延津，派外甥高干，还有韩馥的亲信辛评、荀谌、郭图等人去劝韩馥：“公孙瓒率领燕、代的军队乘胜南下，很多郡县都响应他，势不可挡。袁车骑（袁绍）又带兵向东而来，不知道他有什么打算，我们真为将军您担心啊！”韩馥害怕了，问：“那我该怎么办？”荀谌说：“您自己想想，论宽厚仁爱、能得人心，您比得上袁绍吗？”韩馥说：“比不上。”“论遇事果断、智勇双全，您比得上袁绍吗？”韩馥又说：“比不上。”荀谌说：“袁绍是当代豪杰，您在这三方面都不如他，却一直压在他头上，他肯定不会甘心当您的下属。冀州可是天下的重要地盘，要是他和公孙瓒联手来抢，您马上就会陷入危险。袁绍是您的老朋友，又曾经是同盟，现在最好的办法就是把冀州让给他，这样他一定会感激您，公孙瓒也不敢和他争了。您既能落个让贤的好名声，又能像泰山一样安稳。”韩馥性格胆小懦弱，就同意了这个主意。
韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历听说后，赶紧来劝阻：“冀州有百万大军，粮草够吃十年。袁绍现在就是个没根基的外来户，全靠我们接济，就像婴儿在手掌上，断了奶马上就得饿死，为什么要把冀州给他！”韩馥说：“我以前是袁家的下属，而且才能确实不如袁绍，根据德行让位，这是古人推崇的做法，你们何必反对呢！”
之前，韩馥的从事赵浮、程涣带着一万张强弩驻守孟津，听说这件事后，赶紧带兵回来。当时袁绍在朝歌清水，赵浮他们从后面赶来，几百艘战船，一万多人，整肃军队、擂响战鼓，连夜从袁绍营地旁边经过，袁绍心里很不爽。赵浮等人见到韩馥，说：“袁绍军队没粮食，士兵都快散伙了，虽然张杨和于扶罗刚归附他，但也不会真心出力，根本不足为惧。我们愿意带兵抵抗他，不出十天，他的军队肯定土崩瓦解。将军您只要高枕无忧，什么都不用担心！”可韩馥还是不听，主动辞去冀州牧的职位，搬到中常侍赵忠的旧宅，还派儿子把冀州牧的印绶送给袁绍。袁绍快要到冀州的时候，韩馥手下的十个从事争先恐后地离开他，只有耿武、闵纯拿着刀阻拦，却没人听他们的，最后袁绍把耿武、闵纯都杀了。
袁绍顺利当上了冀州牧，他以朝廷名义任命韩馥为奋威将军，但韩馥既没有实际统领的军队，也没有下属官吏。袁绍很看重广平人沮授，封他为奋武将军，让他监督统领各路将领，对他十分优待。魏郡的审配和巨鹿的田丰，都因为为人正直，在韩馥手下不得志，袁绍就任命田丰为别驾，审配为治中，还有南阳的许攸、逢纪，颍川的荀谌，都成了袁绍的主要谋士。
袁绍还让河内人朱汉担任都官从事。朱汉以前在韩馥手下时没受到好待遇，他想讨好袁绍，就擅自发兵包围了韩馥的家，拿着刀冲到屋里。韩馥吓得跑到楼上，朱汉抓住韩馥的大儿子，把他的双脚打断了。袁绍得知后，立刻把朱汉抓起来杀了。但韩馥还是又惊又怕，向袁绍请求离开，去投靠张邈。后来，袁绍派使者去找张邈商量事情，使者和张邈小声说话，韩馥当时也在场，以为他们是在谋划害自己。没过多久，韩馥起身去厕所，用裁纸刀自杀了。
鲍信对曹操说：“袁绍身为盟主，却利用职权谋取私利，早晚会引发祸乱，这不就跟董卓一样了吗？现在要是打压他，咱们的实力又不够，反而容易惹麻烦。不如先占据黄河以南的地方，等着局势变化。”曹操觉得这个主意很好。正好黑山军的于毒、白绕、眭固等人，带着十多万人马进攻东郡，东郡太守王肱根本抵挡不住。曹操带兵进入东郡，在濮阳攻打白绕，把他们打得大败。袁绍趁机上表推荐曹操担任东郡太守，把郡治设在东武阳。
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