太元八年癸未年，也就是公元383年。
这年春天正月，前秦的吕光从长安出发，让鄯善王休密驮、车师前部王弥竗当向导。
三月丁巳日，朝廷宣布大赦。
到了夏天五月，桓冲率领十万兵马攻打前秦，进攻襄阳；还派前将军刘波等人攻打沔水以北的各座城池；辅国将军杨亮攻打蜀地，攻占了五座城池，又进军攻打涪城；鹰扬将军郭铨则去攻打武当。六月，桓冲的另一路将领攻下了万岁、筑阳两座城。前秦王苻坚派征南将军巨鹿公苻睿、冠军将军慕容垂等人率领五万步兵骑兵救援襄阳，派兖州刺史张崇救援武当，派后将军张蚝、步兵校尉姚苌救援涪城。苻睿的军队驻扎在新野，慕容垂的军队驻扎在邓城。桓冲带兵退到沔水南岸驻扎。秋天七月，郭铨和冠军将军桓石虔在武当打败了张崇，俘虏了两千户人家后返回。巨鹿公苻睿派慕容垂做前锋，进军到沔水边上。慕容垂夜里命令士兵每人拿十个火把，绑在树枝上，火光照亮了几十里地。桓冲害怕了，退回上明。张蚝从斜谷出兵，杨亮就带兵返回了。桓冲上奏请求让他哥哥的儿子桓石民兼任襄城太守，驻守夏口，自己请求兼任江州刺史，朝廷下诏批准了。
前秦王苻坚下诏书要大举进攻东晋，规定百姓中每十个成年男子要派一个去当兵；那些二十岁以下、有才能又勇敢的良家子弟，都任命为羽林郎。还说：“要任命司马昌明为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中；看形势过不了多久就能凯旋，可以先为他们建好府第。”来应征的良家子弟有三万多骑兵，苻坚任命秦州主簿金城人赵盛之做少年都统。当时，朝廷大臣都不希望苻坚出征，只有慕容垂、姚苌和那些良家子弟劝他。阳平公苻融对苻坚说：“鲜卑、羌族的俘虏，是我们的仇敌，他们常常盼着天下大乱来实现自己的野心，他们提出的计策，怎么能听从呢！良家子弟都是富贵人家的孩子，不熟悉军事，只是说些讨好的话来迎合陛下的心意罢了。现在陛下相信并任用他们，轻易发动大事，我担心不仅不能成功，还会有后患，到时候后悔都来不及啊！”苻坚不听。
八月戊午日，苻坚派阳平公苻融统领张蚝、慕容垂等二十五万步兵骑兵做前锋；任命兖州刺史姚苌为龙骧将军，统领益、梁州各项军事。苻坚对姚苌说：“过去我就是以龙骧将军的身份建立大业的，这个职位从不轻易交给别人，你好好努力！”左将军窦冲说：“君王说话不能开玩笑，这话是不祥的征兆啊！”苻坚沉默不语。
慕容楷、慕容绍对慕容垂说：“主上太骄傲自大了，叔父建立中兴大业，就在这一次行动了！”慕容垂说：“是啊。除了你们，还有谁能和我一起成就这事呢！”
甲子日，苻坚从长安出发，有六十多万步兵，二十七万骑兵，旗帜战鼓前后相望，绵延千里。九月，苻坚到了项城，凉州的军队才到咸阳，蜀、汉的军队正顺流而下，幽、冀的军队到了彭城，东西万里之内，水陆大军一起进发，运输粮草的船只多达一万艘。阳平公苻融等人的三十万军队，先到了颍口。
东晋朝廷下诏任命尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，任命徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，和辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等人的八万兵马一起抵抗前秦；派龙骧将军胡彬率领五千水军救援寿阳。谢琰是谢安的儿子。
当时，前秦的军队声势浩大，东晋都城的人都很震惊恐惧。谢玄进宫，向谢安请教对策，谢安平静地说：“已经有别的安排了。”之后就没再说话。谢玄不敢再问，就让张玄再去请示。谢安于是下令驾车去山间别墅游玩，亲戚朋友都来了，他和谢玄下围棋，以别墅做赌注。谢安的棋艺平时不如谢玄，这天，谢玄因为心里害怕，和谢安成了不相上下的对手，最终也没赢。谢安接着又去登山游览，到夜里才回来。桓冲非常担心京城的安全，派三千精锐士兵来支援京城。谢安坚决拒绝了，说：“朝廷的安排已经定了，士兵武器都不缺，西部边境应该留下兵力防守。”桓冲对部下感叹说：“谢安有宰相的度量，但不熟悉打仗的谋略。现在大敌就要来了，他还忙着游玩闲谈，派那些没经历过战事的年轻人去抵抗，兵力又少又弱，天下的事已经可想而知了，我们恐怕要沦为外族的臣民了！”
朝廷任命琅邪王司马道子为录尚书六条事。
冬天十月，前秦阳平公苻融等人攻打寿阳；癸酉日，攻下了寿阳，活捉了平虏将军徐元喜等人。苻融任命他的参军河南人郭褒为淮南太守。慕容垂攻下了郧城。胡彬听说寿阳失守，就退守硖石，苻融进军攻打硖石。前秦卫将军梁成等人率领五万兵马驻扎在洛涧，在淮河上设栅栏来阻挡东晋的军队。谢石、谢玄等人的军队在离洛涧二十五里的地方驻扎，因为害怕梁成，不敢前进。胡彬的粮草快没了，偷偷派使者告诉谢石等人说：“现在敌军势力强大，我们的粮草快没了，恐怕见不到大军了！”前秦士兵抓住了这个使者，把他送到阳平公苻融那里。苻融立刻派人快马告诉秦王苻坚说：“敌军人少，容易活捉，只怕他们逃跑，应该赶紧派兵过来！”苻坚于是把大军留在项城，自己率领八千轻骑兵，日夜兼程赶到寿阳和苻融会合。他派尚书朱序去劝说谢石等人，说“双方强弱差距大，不如赶紧投降。”朱序却私下对谢石等人说：“如果前秦的百万大军都到了，确实难对付。现在趁他们的军队还没全部集结，应该赶紧进攻；如果打败他们的前锋，他们就会士气低落，就能彻底打败他们了。”谢石听说苻坚在寿阳，很害怕，想不交战拖垮前秦的军队。谢琰劝谢石听从朱序的话。十一月，谢玄派广陵相刘牢之率领五千精兵直奔洛涧，在离洛涧十里的地方，梁成已在涧边摆好阵势等着他们。刘牢之径直向前渡过涧水，进攻梁成，大败前秦军，斩杀了梁成和弋阳太守王咏，又分兵阻断了他们撤退的渡口，前秦的步兵骑兵溃散，争相跳进淮河，死了一万五千人。晋军活捉了前秦的扬州刺史王显等人，缴获了他们所有的武器和军粮。于是谢石等人的各路军队水陆并进。前秦王苻坚和阳平公苻融登上寿阳城观望，看到东晋的军队阵容整齐，又望见八公山上的草木，都以为是东晋的士兵，苻坚回头对苻融说：“这也是强敌，怎么能说他们弱呢！”怅然若失，开始有了害怕的神色。
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