在此之前，魏玄同担任吏部侍郎时，上书指出选拔官员的弊端，认为：“君主的治国之道，应当委任官员并要求他们做出成效，所委任的人得当，所用的下属自然就精良。所以周穆王任命伯冏为太仆正时，说：‘谨慎挑选你的下属。’这是让各个部门自行寻找下属官员，而天子只任命主要官员。到了汉朝，有才能的人都是从州县官员中提拔，经过五府征召举荐后，才升入朝廷任职；从魏晋以来，才开始专门委托吏部选拔官员。天下如此之大，士人如此之多，却把选拔大权交给几个人，用文书案卷来衡量才能，依据档案记录来考察品行，即便这些人公平得像秤、明察得像镜子，也有能力局限和视野穷尽的时候，更何况所委托的人不称职，还存在愚昧偏私的弊端呢！希望能大致依照周、汉的制度，来弥补魏晋以来的失误。”奏疏呈上后，皇上没有采纳。
五月十四日，东都洛阳下了连阴雨。五月二十三日，洛水泛滥，淹没了一千多家百姓的房屋。关中地区先是水灾，接着是旱灾、蝗灾，随后又爆发瘟疫，一斗米价格涨到四百钱，东西两京之间的道路上饿死的人相互枕藉，甚至出现人吃人的现象。
皇上封禅泰山后，想遍封五岳，秋季七月，在嵩山南面建造奉天宫。监察御史里行李善感上书劝谏：“陛下封禅泰山，宣告天下太平，招致各种祥瑞，功绩可与三皇五帝相媲美。但近几年来，粮食歉收，饿死的人随处可见，四方异族不断入侵，军队连年出征；陛下应当恭敬沉默地思考治国之道，来消除灾祸，却反而大肆建造宫殿，劳役不停，天下百姓无不失望。我有幸担任国家的监察官员，私下为此感到忧虑！”皇上虽然没有采纳他的意见，但也宽容对待了他。自从褚遂良、韩瑗死后，朝廷内外都忌讳直言进谏，没人敢违背皇上的意愿，这种情况持续了将近二十年；等到李善感开始劝谏，天下人都很高兴，称他的劝谏为“凤鸣朝阳”（比喻贤才逢时发声）。
皇上派遣宦官沿着长江运送奇异的竹子，想种植在皇家园林中。宦官征用船只装载竹子，在所到之处肆意横行、暴虐无道；经过荆州时，荆州长史苏良嗣把他们囚禁起来，上书极力劝谏，认为：“索取远方的奇异之物，烦扰沿途百姓，恐怕不符合圣人爱护百姓的本意。此外，小人擅自作威作福，会损害皇上的英明。”皇上对天后武则天说：“我约束不严，果然被苏良嗣指责。”亲手写下诏书慰问苏良嗣，下令把竹子丢弃在长江中。苏良嗣是苏世长的儿子。
黔州都督谢佑迎合天后的心意，逼迫零陵王李明自杀，皇上对此深感惋惜，黔州都督府的官员都因此被免职。后来谢佑在平阁睡觉，与十多个婢妾共处一室，夜里被人砍下了头颅。垂拱年间，李明的儿子零陵王李俊、黎国公李杰被天后杀死，官府查抄他们家产时，发现了谢佑的头颅，被涂上油漆做成了便壶，上面还写着“谢佑”二字，这才知道是李明的儿子派刺客杀了他。
太子留守京城期间，经常外出打猎，薛元超上书劝谏；皇上听说后，派遣使者慰问薛元超，还召他前往东都洛阳。
吐蕃将领论钦陵入侵柘州、松州、翼州等地。朝廷诏令左骁卫郎将李孝逸、右卫郎将卫蒲山征调秦州、渭州等地的军队分路抵御。
冬季十月初五，黄门侍郎刘景先担任同中书门下平章事。
这一年，突厥残余势力阿史那骨笃禄、阿史德元珍等人召集逃亡离散的部众，占据黑沙城反叛，入侵并州和单于都护府的北部边境，杀死岚州刺史王德茂。右领军卫将军、检校代州都督薛仁贵在云州率军攻打阿史德元珍，敌军询问唐朝大将是谁，薛仁贵的部下回答：“是薛仁贵！”敌军说：“我们听说薛仁贵被贬到象州，早就死了，何必欺骗我们！”薛仁贵摘下头盔露出面容，敌军互相看着大惊失色，纷纷下马列队跪拜，渐渐退兵。薛仁贵趁机奋勇追击，大败敌军，斩杀一万多人，俘虏两万多人。
吐蕃入侵河源军，军使娄师德率军在白水涧迎战，八战八捷。皇上任命娄师德为比部员外郎、左骁卫郎将、河源军经略副使，说：“你兼具文武才能，不要推辞！”
弘道元年癸未（公元683年）
春季正月初一，皇上前往奉天宫。
二月初七，突厥入侵定州，刺史霍王李元轨击退了他们。二月十二日，突厥再次入侵妫州。三月二十八日，阿史那骨笃禄、阿史德元珍包围单于都护府，活捉司马张行师并杀死了他。朝廷派遣胜州都督王本立、夏州都督李崇义率军分路救援。
太子右庶子、同中书门下三品李义琰改葬父母，让他的舅舅家迁移旧墓；皇上听说后，大怒说：“李义琰依仗权势，欺凌舅舅家，不能再让他参与政事！”李义琰得知后，内心不安，以脚病为由请求退休。三月初九，任命李义琰为银青光禄大夫，允许他退休。
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