俘虏们对着岳飞连连磕头,口中喊着“谢岳将军”,带着干粮四散离去。韩靖望着他们的背影,钦佩道:“将军此举,比斩杀数万敌军更有效。这些人回去后,定会散播将军的恩德,伪齐的民心,怕是要散了。”
班师回襄阳的路上,岳飞的目疾竟渐渐好转,虽仍视物模糊,却已能看清近处的人影。途经唐州时,百姓们捧着热茶、馒头赶来犒军,一位老妪握着岳飞的手,泣道:“岳将军,您放回来的俘虏里有我儿子!您真是我们的再生父母啊!”岳飞握着老妪的手,心中涌起一股暖流——这便是他坚持“攻心为上”的原因,收复中原,先收民心。
回到襄阳大营时,张浚派来的使者已等候多时。使者带来张浚的密信:“鹏举牛蹄大捷,陛下龙颜大悦,已下旨嘉奖。秦桧虽在旁煽风点火,说你‘私放俘虏,养虎为患’,却被陛下驳回。只是陛下仍未松口北伐,需再等时机。”
岳飞读完密信,望向北方的天空。他知道,牛蹄之战的胜利与释放俘虏的举措,已让伪齐的根基动摇,也让赵构对他多了几分信任。虽然北伐的号角尚未吹响,但他坚信,只要岳家军根基稳固,民心归向,总有一日能挥师北上,直捣黄龙。而他不知道的是,被释放的俘虏中,已有数十人悄悄联络河北忠义民兵,只待岳家军北伐的号令,便举旗响应。
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