三日后的河口集，比往常更显冷清。寒风卷着地上的落叶和尘土，打在脸上生疼。集市一角的“悦来茶馆”门可罗雀，只有几个裹着破棉袄的老茶客缩在角落里，就着劣质的茶水取暖。
林枫准时赴约。他没有穿那身格格不入的现代衣物，而是换上了王铁柱的一件旧棉袍，头上戴了顶遮风的毡帽，尽量让自己看起来像个普通的乡下年轻人。王铁柱不放心，执意跟来，怀里揣着拳刃，守在茶馆门外不远处，警惕地注视着四周。
林枫走进茶馆，一股混合着劣质烟草、汗臭和茶垢的气味扑面而来。刘老四早已坐在最里面的一张桌子旁，见到林枫，小眼睛里立刻闪过一丝精光，起身堆起热情的笑容迎了上来。
“哎呀，这位想必就是林东家吧？真是年轻有为，快请坐，请坐！”刘老四一边招呼，一边熟练地给林枫倒上一杯浑浊的茶水。
林枫不动声色地坐下，微微拱手：“刘掌柜，久仰。”
寒暄过后，刘老四压低声音，切入正题：“林东家，明人不说暗话。您上次托铁柱兄弟带来的那‘雪花糖’，可是让刘某大开眼界啊！这品相，这成色，别说河口集，就是京城里，恐怕也找不出第二份！”
林枫淡淡一笑：“刘掌柜过奖了，不过是祖上传下的些许小手艺，混口饭吃罢了。”
“林东家太谦虚了。”刘老四身体前倾，声音压得更低，“这等手艺，岂是混口饭吃那么简单？不瞒您说，刘某有位朋友，在京城里有些门路，见识过您那糖之后，是赞不绝口，有意与林东家合作，做一笔大买卖！”
林枫心中冷笑，果然来了。他故作疑惑：“合作？不知刘掌柜的朋友，想如何合作？”
刘老四搓着手，眼中放出贪婪的光：“简单！您负责出技术，出成品。我那位朋友负责打通关节，包销货物！赚来的银子，咱们三七分账！您七，他三！如何？”他伸出三根手指，仿佛给出了天大的优惠。
林枫没有立刻回答，只是慢慢端起茶杯，抿了一口苦涩的茶水。三七分账？听起来很美，但一旦技术交出去，或者产量被对方控制，那他就会彻底沦为待宰的羔羊。所谓的“朋友”，恐怕来头不小，不是他能轻易抗衡的。
“刘掌柜的好意，林枫心领了。”林枫放下茶杯，语气平和却坚定，“只是这制糖之法，乃家传秘术，祖训有言，不可假手于人。合作之事，恐怕恕难从命。若是刘掌柜还想继续收购少量的糖，价格我们可以再议。”
刘老四脸上的笑容瞬间僵住，渐渐冷了下来。他没想到这个年轻人如此不识抬举，竟然一口回绝了这天大的“好事”。
“林东家，”刘老四的语气带上了几分威胁，“这世道，可不是有手艺就能安身立命的。您那糖，是块肥肉，多少人盯着呢。我那位朋友是讲规矩的人，才愿意跟您合作。若是换了别人……恐怕就没这么好说话了。您年纪轻，可能不知道这京城里的水有多深……”
林枫迎上刘老四阴鸷的目光，毫无惧色：“多谢刘掌柜提醒。水深水浅，总得蹚过才知道。林枫虽是小地方人，但也懂得一个道理：匹夫无罪，怀璧其罪。若是连自家祖传的东西都守不住，那在这乱世，也确实难以立足。”
他站起身，拱了拱手：“今日多谢刘掌柜的茶。以后若还要糖，尽管让铁柱哥来找我。至于合作之事，休要再提。告辞。”
说完，林枫不再理会脸色铁青的刘老四，转身大步走出了茶馆。王铁柱见状，立刻迎了上来，两人迅速消失在集市的人流中。
刘老四看着林枫离去的背影，狠狠地将手中的茶杯顿在桌子上，茶水四溅。他眼中闪过一丝狠厉：“敬酒不吃吃罚酒！小子，咱们走着瞧！”
回村的路上，王铁柱忧心忡忡：“林兄弟，这下可把刘老四得罪狠了，他背后那人，怕是不好惹。”
林枫目光平静地看着远方起伏的山峦：“王大哥，有些东西，是不能让的。让了一步，就会步步后退，直到无路可退。刘老四不过是个传话的，他背后的人，既然想通过‘合作’的方式拿到技术，说明他们也有所顾忌，不敢明抢。我们还有周旋的余地。”
他话锋一转，语气变得冷峻：“不过，你说的对，麻烦肯定会来。回去之后，我们要加快准备了。”
“准备什么？”
“准备迎接恶客。”林枫的声音里透着一丝寒意，“把我们的‘牙齿’，磨得更锋利些。还有，是时候让狗娃和石头，学点别的东西了。”
危机迫近，林枫深知，在这乱世，退让换不来和平，唯有展现出足够的实力和决心，才能赢得生存的空间。这次茶馆会面，不仅是一次拒绝，更是一次宣言——他林枫，不是任人拿捏的软柿子。
铁匠铺的炉火，必须燃烧得更旺，不仅要锻造农具和白糖，更要锻造出守护这一切的力量。
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