越靠近沙之眼，地貌开始发生微妙的变化。
单调的黄沙戈壁间，开始出现更多顽强生长的耐旱植物，甚至能偶尔看到一两条早已干涸的古河床痕迹，如同大地的皱纹，指向远方那片传说中的绿意。
胡杨林中的血腥遭遇，像一块沉重的巨石压在每个人心头。
张虔陀的背叛、影隼的截杀、神秘的“赫连王爷”以及那作为“贡品”的沉金石……所有这些都表明，沙之眼绝不是一个简单的避难所，而是一个巨大的、充满危险的漩涡。
李狗蛋将那块作为证物的沉金石贴身藏好，密信的内容更是反复揣摩，牢记于心。
他知道，这些东西在某些时候，或许比刀剑更有用。
“狗蛋哥，前面有烟。”负责了望的孙小猴从一块高耸的岩石上滑下，低声道，“不是炊烟，像是……很多驼马聚集扬起的尘土，还有少量冶炼炉的火光。”
冶炼炉？李狗蛋心中一凛。在这远离千沙城的荒漠绿洲出现冶炼炉，绝非寻常。
是为了冶炼那些作为“贡品”的沉金石吗？
“小心靠近，先摸清情况。”李狗蛋下令。
众人借助起伏的沙丘和零星的灌木丛掩护，缓缓向前摸去。
翻过一道长长的沙梁，眼前的景象豁然开朗。
一片巨大的、如同翡翠般镶嵌在金色沙海中的绿洲呈现在眼前。
波光粼粼的湖泊周围，环绕着茂密的胡杨林和棕榈树。
然而，与这自然美景格格不入的是，绿洲边缘靠近湖泊的地方，赫然建立起一个颇具规模的、临时性的营地！
营地外围用削尖的木桩和沙袋垒起了简易的围墙，隐约可见内部帐篷林立，人影绰绰。
更引人注目的是，营地一侧矗立着几座冒着黑烟的简陋熔炉，叮叮当当的敲打声隐约可闻。
营地上空飘扬着几面旗帜，除了炎煌帝国的龙旗，竟还有萨尔曼商队的弯月旗，以及一面从未见过的、绘着狰狞黑隼的旗帜——无疑是“影隼”的标志！
官、商、匪，这三股本应对立的势力，竟在这沙之眼绿洲，如此堂而皇之地汇聚一堂！
“他们……他们竟然勾结得如此明目张胆！”周墩子倒吸一口凉气。
胡言脸色发白，低声道：“看来那‘赫连王爷’的能量极大，竟能促成这等局面。张虔陀提供保护和资源，萨尔曼提供渠道和资金，影隼负责处理‘脏活’……他们在这里聚集，定然所图极大！”
李狗蛋目光锐利地扫视着营地布局。
营地守卫森严，出入口都有精锐兵士和眼神凶悍的影隼杀手共同把守，巡逻队交叉往复，几乎没有死角。
“硬闯是找死。”孙小猴给出了专业判断。
“当然不能硬闯。”李狗蛋眯着眼，大脑飞速运转，市井混混的狡黠和生存智慧在此刻凸显。“他们人多眼杂，但正因为人多，才有空子可钻。我们需要一个身份，混进去。”
他的目光落在绿洲更深处，那里似乎有一些零散的、本地牧民的小型聚集点，偶尔有牧民骑着沙驼，驮着货物或牵着羊群，小心翼翼地从远离营地的方向绕行，显然对那个临时营地充满畏惧。
“机会在那里。”李狗蛋指向那些牧民，“小猴，去‘借’几身牧民的衣服，再弄点他们交易的货物。墩子，胡言，照顾阿宝，在这里隐蔽好，等我们回来。”
孙小猴会意，身形一闪，便消失在沙丘之后。不过半个时辰，他便带着几套充满羊膻味和汗渍的旧皮袍，以及一些风干的肉块和粗糙的毛毡回来了。
李狗蛋和孙小猴迅速换上牧民服装，用头巾包住大半张脸，再抹上些沙土，顿时变成了两个风尘仆仆的沙漠旅人。
他们将短刀等武器藏在袍子下，扛起那点可怜的“货物”，互相看了一眼，点了点头。
“走，去会会这帮牛鬼蛇神！”
两人低着头，学着牧民走路的姿态，绕了一个大圈，从绿洲另一侧，向着那个临时营地靠近。
果然，他们这副落魄牧民的模样并没有引起太多注意，甚至营地门口的守卫都懒得仔细盘查，只是不耐烦地挥挥手让他们快滚，显然认为这种穷鬼身上榨不出什么油水。
混入营地内部，嘈杂与热浪扑面而来。兵士、商队护卫、影隼杀手、工匠、奴仆……各色人等穿梭其间，空气中混杂着汗臭、香料、熔炉的煤烟以及一丝若有若无的血腥气。
李狗蛋和孙小猴低着头，假装寻找交易的对象，耳朵却竖得老高，眼睛如同最精密的仪器，捕捉着一切有用的信息。
他们听到兵士抱怨沙漠的酷热和枯燥，听到商队护卫吹嘘着西域的见闻，听到工匠讨论着熔炼某种“奇特金属”的困难与火候把握……
在一个堆放杂物的帐篷后，他们甚至隐约听到了两个似乎是影隼小头目的低声交谈：
“……‘蚀骨’那帮玩虫子的废物，连几个小崽子都抓不住，还折了人手……”
“哼，大人已经亲自去处理了……据说‘那边’很不满，催促我们尽快找到‘钥匙’……”
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