千沙城的西市，依旧喧嚣而充满异域风情，仿佛从未被神京城的风波所扰动。
李狗蛋坐在胡杨居二楼的窗边，看似在品尝着略带涩味的西域奶酒，目光却锐利地扫视着下方熙攘的人流。
孙小猴已出去大半日，寻找墨瞎子的踪迹，至今未归。
等待令人焦灼。
死亡沙海如同一个沉默的巨兽，匍匐在西北方向，而那批消失的石板和活跃的“蚀骨”余孽，则如同诱饵，牵引着李狗蛋不得不去面对那片生命禁区。
就在夕阳将天边染成一片橘红时，孙小猴的身影终于出现在街角。
他并非独自一人，身旁还跟着一个佝偻着背、牵着一匹老瘦沙驼的身影——正是墨瞎子！
李狗蛋心中一动，立刻起身相迎。
墨瞎子依旧是那副落魄流浪汉的模样，破旧的斗篷，满是风霜的脸，唯有那双看似浑浊的眼睛，在看向李狗蛋时，闪过一丝难以察觉的精光。
“前辈，您来了。”李狗蛋将他引入房中，亲自斟上一碗热茶。
墨瞎子也不客气，接过碗啜饮一口，沙哑着嗓子开门见山：“小子，你又惹上麻烦了？这次是冲着‘寂灭之丘’去的？”
李狗蛋心中暗惊，墨瞎子果然消息灵通:“前辈明鉴。事关重大，关乎先父遗志，亦关乎社稷安危。那‘噬光之影’的余孽，可能已携关键之物潜入其中，晚辈必须前往阻止。”
墨瞎子沉默了片刻，那双“盲眼”仿佛穿透墙壁，望向了西北方：“‘寂灭之丘’……那是被神灵遗弃，被时光遗忘之地。是‘守密人’最初的试炼场，也是无数贪婪者的埋骨地。风沙会吞噬道路，幻影会迷惑心神，地底沉睡着连沙暴都无法掩埋的古老诅咒……你们，确定要去？”
“非去不可。”李狗蛋语气斩钉截铁。
墨瞎子叹了口气：“就知道劝不住你。也罢，老夫这条命，当年也算是你爹间接救下的。带你们走一遭，就算还了他的人情。”
李狗蛋大喜：“多谢前辈！”
“先别急着谢。”墨瞎子摆摆手，神色严肃，“有些规矩，必须说在前头。第一，进入沙海，一切听我指挥，不得擅自行动。第二，准备足够的‘清心草’和‘定神香’，那里的幻象非比寻常。第三，也是最重要的一点，”他顿了顿，声音压低，“无论在里面看到什么，听到什么，尤其是关于你父亲的……都不要完全相信，更不要被其左右。那片土地，擅长挖掘人心最深处的执念与恐惧。”
李狗蛋心中一凛，郑重应下。
有了墨瞎子这位经验丰富的向导，准备工作立刻提速。按照他的要求，李狗蛋让孙小猴和监察司的人分头采购了大量特制的耐储存水囊、防沙面罩、加固的骆驼鞍具，以及足量的清心草和定神香。墨瞎子还特意要了几种看似古怪的东西：一种名为“响沙石”的、相互敲击会发出特定频率声响的石头；几大包散发着刺鼻气味的黑色药粉，据说是驱赶沙层下某些毒虫的；还有一捆坚韧的、浸泡过特殊药液的绳索。
三日后，一切准备就绪。
一支精悍的小队在西市边缘集结。除了李狗蛋、孙小猴、墨瞎子外，还有四名监察司的精锐以及十匹负载物资的健壮骆驼。为了不引起过多注意，他们都换上了西域商旅常见的装扮。
临行前，杨守将亲自前来送行，神色凝重地递给李狗蛋一支响箭：“李大人，此去凶险，若遇万分紧急情况，可发射此箭，百里内烽燧可见，末将必竭力接应！”
李狗蛋接过响箭，抱拳道：“杨将军费心，保重！”
驼铃叮当，小队迎着初升的朝阳，离开了千沙城，一头扎进了西北方向那无边无际、死寂而危险的沙海之中。
初入沙海，尚且能看到一些枯死的胡杨和零星的沙棘。但随着日渐深入，视线所及，除了连绵起伏、如同凝固海浪般的沙丘，便再无他物。
烈日灼烤着沙地，空气扭曲，热浪滚滚。风声是这里唯一的主旋律，时而低吟，时而咆哮，卷起细沙，打在脸上生疼。
墨瞎子一改在城中的佝偻，骑在驼背上，腰杆挺得笔直，他那双“盲眼”似乎能穿透风沙，精准地辨认着方向。他不时停下，抓起一把沙土嗅闻，或是侧耳倾听风声，然后调整前进的路线。
“跟着我的脚印，一步都不能错。”墨瞎子声音沙哑地提醒，“这里的流沙和暗坑，能吞掉一整支商队。”
众人不敢大意，紧紧跟随。孙小猴则前后游弋，凭借超凡的感知，提前规避着潜在的危险。
第一天平安度过。
夜幕降临，沙漠的温度骤降，寒冷刺骨。众人找了个背风的沙窝扎营，点燃篝火，轮流守夜。
李狗蛋躺在冰冷的沙地上，望着沙漠夜空中格外璀璨的星河，父亲模糊的面容、机关盒冰冷的触感、终焉之门的恐怖景象……种种画面在脑海中交织。墨瞎子的警告言犹在耳，他对那片“寂灭之丘”，既充满探寻的渴望，也怀着一丝深深的忌惮。
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