万籁俱寂的慕府深夜，被青梅一声极度惊恐的尖啸骤然划破。
但见她脸色惨白如纸，魂不守舍地撞进房间，双手死死搂住那个从翊坤宫带回的白玉瓶。
慕知柔傍晚回府时将此瓶交予她，分明是瓶身雪润、内中水液清透见底。此刻，那瓶中的天山雪水竟在黑暗中漾开一圈诡谲的血色幽光，仿佛有生命般缓缓流动。
慕知柔和柳氏闻声猛地抬头，看到那诡异的红液，心下都是一沉。而瓶中液体颜色继续骤变，如同鲜血般殷红，不仅盈满了瓶口，更是不住地向外渗出，沿着瓶身滑下几道触目惊心的“血痕”，滴落在青梅颤抖的手上和光洁的地面上。
慕知柔镇定地快步上前接过玉瓶，指尖传来的并非温热，而是一种异常的冰凉刺骨。柳氏已是骇然失色。
“这艾草佩，果然……”慕知柔沉声道，目光与柳氏交汇，两人都从对方眼中看到了同样的惊讶与决绝。
母女二人再无多言，捧着那不断渗着血水的玉瓶，疾步走向慕承瑾静养的内室。
室内药香弥漫，真正的慕承瑾依旧静静地躺在床榻上，面容苍白沉寂，呼吸微弱得几乎难以察觉，与往常并无二致。然而，那玉瓶中的异象，却像一块巨石压在心头。
柳氏看着慕承瑾了无生气的模样，再想到在翊坤宫中蓉妃吐露的惊天秘密和南疆传来的消息，泪水无声滑落。她伸出手，轻轻为慕承瑾掖了掖被角，声音哽咽却坚定：
“瑾儿……我的瑾儿……我就是拼了这条命，也定要护你周全，绝不会让任何人再伤害你！”
慕知柔站在一旁，看着兄长，又看看手中诡异的玉瓶，心中五味杂陈。
她低声道：“母亲，南疆的消息……生父他至今未娶，未有子嗣。这意味着……他将所有的希望，都寄托在了哥哥身上。南疆……恐怕不会就此沉寂。” 她的声音里充满了对未来的巨大担忧。
柳氏转过身，紧紧抓住慕知柔的手，眼中闪烁着母性的光辉与决绝：
“柔儿，我知你心中忧虑。但你要记住，无论你们的身世如何，在我心里，早已把你和瑾儿当我亲生骨肉一般疼爱！这二十年的朝夕相处，岂是血缘二字可以轻易抹杀？我柳薏茹在此立誓，但凡我有一口气在，必竭尽全力护你们兄妹周全！纵使粉身碎骨，亦在所不惜！”
慕知柔望着柳氏眼中真挚无比的疼爱和决心，心头涌上巨大的暖流与酸楚，她重重点头：“母亲……” 千言万语，尽在不言中。
翌日清晨，慕知柔与柳氏正在花厅用早膳，香兰姨和青梅在一旁伺候。气氛因昨日的异变而有些沉闷。
“夫人，小姐，门外有位姓席的姑娘，自称是御轩茶坊的东家，递上拜帖，求见侯爷。”门房小厮匆匆来报。
柳氏闻言一怔，面露讶异。慕知柔却放下银箸，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“席蓉烟？她消息倒是灵通，我昨日刚回府，她今日便上门了。”
“请她们到正厅等候！……青梅，更衣。”慕知柔已起身带着青梅回房。
香兰姨垂首向前一步，低声将近日府外关于席蓉烟与魏府关系，以及她对慕承瑾的别有企图等等，快速向柳氏禀报了一遍。
柳氏越听脸色越是凝重，眼中泛起惊怒之色。
不等慕知柔装扮完毕，柳氏深吸一口气，整理了一下衣襟，对香兰姨道：“走，我先去会会这位席东家！” 她倒要看看，这女子究竟是何方神圣，意欲何为。
正厅中，席蓉烟今日打扮得格外明艳，妆容精致，身着一袭轻盈丝质面料的石榴裙，裙边绣着金丝银线，闪烁着耀眼的光泽。她头上斜插一朵娇艳欲滴的牡丹，与石榴裙相映成趣。
见到柳氏进来，席蓉烟立刻起身，脸上堆起热情又带着几分谄媚的笑容，盈盈下拜：“小女席蓉烟，见过慕夫人。冒昧来访，打扰夫人清静了。”
她侧身示意，燕嬷嬷会意上前，将捧着的紫檀木礼盒轻轻打开。只见盒内红绸衬底，其上静卧一支品相极佳的百年老参，须发俱全，形若人状，旁边另有一对莹润生光的东海明珠，皆有龙眼大小。
“听闻侯爷回府静养，蓉烟心中挂念，特备下这株深山老参为侯爷补益元气，这对珠子给夫人镶饰压惊。”席蓉烟语态恭谨，目光却悄悄打量着柳氏的神色，“蓉烟对慕侯爷风骨仰慕已久，些许薄礼，聊表心意，万望夫人不弃。”
她言辞恳切，姿态放得极低，一方面是想博取柳氏好感，另一方面，那双妩媚的丹凤眼却不露声色地打量着柳氏，试图探知这位慕夫人的深浅。
柳氏面上挂着得体却疏离的浅笑，虚扶了一下：“席东家客气了。快请坐。”语气温和，却自带一股不容亲近的威严，那份明显的客套与距离感，明确传达出并不喜欢这位来访者的信息。
香兰姨紧随柳氏身后，目光如炬，自进门起就死死盯住了席蓉烟身后的燕嬷嬷。她觉得这老嬷嬷异常眼熟，尤其是那低眉顺眼的姿态和走路的姿势，一定在哪里见过！
而燕嬷嬷似乎也感受到了香兰姨锐利的目光，始终垂着头，刻意将自己隐在席蓉烟身后的阴影里，不与她对视。
这时，“慕承瑾”一身月白长衫，带着青烷，翩然而至。他面容略显苍白，带着几分“病后”的虚弱，但举止依旧温文尔雅。
席蓉烟一见“他”，眼中瞬间迸发出毫不掩饰的欣喜与爱慕，立刻起身迎上前，声音娇柔得能滴出水来：“慕侯爷！您身子可大安了？听闻您前几日宫中伴驾辛劳，蓉烟心中甚是挂念。”
“慕承瑾”微微一笑，笑容温和却带着疏离：“有劳席东家挂心，只是些微劳累，已无大碍。”顺势请席蓉烟坐下，状似无意地将话题引开：
“倒是席东家掌管御轩茶坊，对茶马交易想必亦有独到见解。近日陛下命我参详此事，不知东家可有何高见？”
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