「星筵阁」的二楼，平日里是一处相对独立、用于接待小型高端私宴或作为贵宾休息区的静谧空间，此刻却被一种精心包装、浮华而疏离的喧嚣所占据。巨大的、由无数切割面组成的金色水晶吊灯，如同倒悬的星辰瀑布，将璀璨而柔和的光芒倾泻而下，投射在光洁如镜、足以倒映出天花板上精美浮雕的深色长条宴会桌上。定制的银质餐具摆放得如同接受检阅的士兵，每一把刀叉的角度都经过侍者长用尺规般的目光校准，与来自奥地利、杯壁轻薄如蝉翼的水晶杯交织出冰冷而华丽的光泽。空气中，原本「星筵阁」特有的、能安抚心神的雪松香氛，此刻也与即将登场的珍馐美馔的预演香气——清远的高汤、油脂丰腴的烤肉、以及来自深海与山野的奇异食材气息——相互纠缠混合，营造出上层社会特有的、既是享受也是身份象征的复杂氛围。
赵总——这位不久前还在为破产而焦头烂额的中年男人，此刻强压着内心的惊涛骇浪与如同被无形之手扼住喉咙的窒息感，脸上堆砌着略显僵硬却足够热情周到的笑容，正以东道主的身份，笨拙却又努力地周旋于二十余位政商名流之间。这是他按照沈墨那个魔鬼的指令，以“答谢重要合作伙伴、拓展核心人脉”为名，几乎耗尽了公司账户上最后一点流动资金包下的场子。宾客们衣香鬓影，举杯换盏，低声交谈着股市起伏、地产政策或是某位大人物的最新动向，无人察觉主人那熨烫平整的西装下，冷汗早已浸湿了衬衫，也无人看到他笑容背后眼底深处无法掩饰的一丝惶惑与空洞。对赵总而言，这并非一场欢宴，而是决定他公司生死、乃至他与他家人身家性命的刑场，每一秒都如同在刀尖上跳舞。
后厨区域，气氛更是如同拉满的弓弦，紧张得几乎能听到空气被绷紧的声音。主厨老周系着那条标志性的、雪白得一尘不染的围裙，额角却渗出与他沉稳形象不符的细密汗珠。他全神贯注，如同指挥一场精密战役的将军，声音低沉而迅速地发布着指令，指挥着麾下的厨师团队为今晚的重头戏——「星筵阁」的招牌菜之一，据说能让人品尝到“星辰大海般层次感”的“星筵烩鲍”——做最后的准备。这道菜工序繁复至极，需要将顶级溏心鲍鱼经过三天三夜的精心泡发，再用老鸡、火腿、猪骨及数种秘而不宣的香料熬制四十八小时以上的金色高汤慢火煨制，火候要求苛刻到以秒计算，任何微小的失误都可能让前功尽弃，毁掉这价值千金的食材与「星筵阁」的声誉。空气中弥漫着浓郁的食物香气，却也掺杂着厨师们屏息凝神的专注与无形的压力。
就在这准备工作进行到最关键时刻，需要将所有注意力投入到收汁火候与调味平衡上的节骨眼，沈墨的身影，如同幽灵般，悄无声息地出现在了后厨的入口处。他依旧是一身剪裁合体、面料昂贵的深色西装，衬得他身形挺拔，气度从容不迫。脸上挂着那副经过精心设计、无可挑剔的、属于“热心且慷慨赞助商”的温和微笑，与后厨紧张到几乎要迸出火星的氛围格格不入。
“周主厨，各位，辛苦了。”沈墨的声音温和悦耳，恰到好处地打破了后厨机械运转般的紧张节奏，却也让不少厨师手下微微一滞，下意识地看向他。“听说今晚宴会的菜单上有贵店的镇店名菜‘星筵烩鲍’，我特意托了欧洲的老朋友，加急空运来一箱今年最新鲜、品质最顶级的黑松露酱。”他语气自然，仿佛只是做了一件微不足道的小事，随即优雅地侧身，示意身后一名穿着侍者服的男子（眼神空洞，动作略显僵硬，显然已被某种精神暗示影响）将一个包装精美、散发着冷杉木清香的木质箱子抬了进来，轻轻放在空闲的备料台上。
“这种特定产区、特定年份的黑松露制成的酱料，香气极其浓郁复杂，带有坚果与湿土的复合芬芳，是市面上有钱也难买到的珍品。”沈墨步履从容地走到眉头微蹙的老周身边，语气带着一种不容置疑的推荐意味，仿佛他才是这里的美食权威，“我研究过贵店的烹饪哲学，追求极致本味的同时，也注重画龙点睛。依我看，只需在烩鲍收汁前，融入少许此酱，”他用手比划了一个“少量”的手势，“便能极大提升菜品的整体口感和风味层次，算是锦上添花，给今晚在座的各位贵客们，一个意想不到的惊喜。”他的笑容完美无瑕，眼神真诚，每一个字都仿佛经过精心打磨，让人难以拒绝，也难以怀疑其背后隐藏的恶意。
老周浸淫厨艺数十年，从街边小摊的学徒一路做到「星筵阁」的主厨，历经生死，看尽人心，对食材有着近乎野兽般的本能敏锐，这份敏锐曾多次在危机中救过他。他压下心头因对方不合时宜的出现而产生的一丝不快与疑虑，道了声公式化的谢，心中那根警惕的弦却已悄然绷紧。他依言走上前，打开了那散发着寒气的木箱，里面整齐地码放着六罐密封严谨、标签印刷极其精美的玻璃罐，罐体内是浓稠的、颜色深褐的酱料。一切看起来，都与顶级进口食材应有的规格毫无二致，甚至那标签上的外文和认证标志都显得无比专业。
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