沈清欢瞳孔一缩。柳如烟！那位表面吃斋念佛、看似与世无争的皇贵妃？
“我……我设法截留了一点残渣，”沈清瑶从袖中取出一个小纸包，声音颤抖，“想看看究竟是什么，却不慎……不慎吸入了一些粉末……”话未说完，她突然剧烈地咳嗽起来，忙用帕子掩住口，待拿开时，素白的绢帕上已染上点点殷红，如雪地红梅，刺目惊心。
“清瑶！”沈清欢脸色顿变，一把扣住妹妹的手腕，凝神诊脉。脉象浮紧而涩，指尖触及的皮肤透着一股不正常的寒意。
这脉象……这症状……
沈清欢的心直往下沉。她迅速取出金针，刺入沈清瑶的指尖，挤出一滴血珠，放在鼻尖细闻。除了血腥气，还有一丝极其熟悉的阴寒甜香！
“寒毒……是二十五年前，导致先帝数位宠妃集体流产的那种寒毒！”沈清欢的声音带着难以置信的惊骇。这种早已被认为绝迹的宫廷秘毒，竟然再次出现了！而且，中毒的迹象同时出现在皇帝、贵妃意图谋害的对象（柳皇贵妃）、以及无意间接触到的清瑶身上！
慕容雪背后的指使者是谁？这寒毒与皇帝身上的廊香有何关联？二十五年前的旧案，为何在今时今日重现？
“姐姐，你也……”沈清瑶虚弱地看着沈清欢，眼中满是担忧。沈清欢这才想起，自己连日来偶尔的胸闷和畏寒，原以为是劳累所致，如今看来……
她为自己搭脉，果然，脉象中也有一丝极其微弱的寒毒迹象！虽远比清瑶轻微，但确凿无疑。是在何时中的毒？是调试药膳时？还是接触了慕容雪拿来的香料？
姐妹二人相视无言，都在对方眼中看到了深深的恐惧。她们不知不觉间，已卷入一个巨大的、充满致命危险的旋涡中心。
子夜时分，万籁俱寂。
沈清欢安顿好妹妹，毅然决然地潜入太医院地下的秘密药库。这里存放着许多珍稀乃至禁忌的药材。她必须尽快找到化解寒毒的方法，否则不仅清瑶性命堪忧，自身难保，更无法阻止这场可能波及整个后宫的阴谋。
药库内阴冷潮湿，弥漫着各种药材混杂的古怪气味。沈清欢凭借记忆，在高大的药架间快速搜寻着所需的药材：朱砂、雄黄、阳起石……这些性烈大热的药材，或许能克制寒毒。
就在她踮脚去取架子顶层一个标注着“赤阳草”的玉盒时，眼角余光瞥见药库最深处，似乎有微弱的光亮和极轻的说话声。
谁会在这种时候来这里？
她屏住呼吸，悄无声息地靠近。借着从通风孔透进的微弱月光，她看到了令人毛骨悚然的一幕：
皇贵妃柳如烟正站在一个布满灰尘的木架前，手中拿着一根细长的银针。她面前摆放着一个真人大小的蜡像，那蜡像身着妃嫔服饰，面容栩栩如生。柳如烟用银针小心翼翼地挑开蜡像脖颈处的一层薄如蝉翼的“皮肤”，缓缓揭下——
面具下露出的，赫然是太医院首座，一位年过花甲、德高望重的老太医的脸！而那蜡像的手部，竟然戴着一枚样式奇特的青铜指环，指环上刻着诡异的蛇形图案！
柳如烟端详着那张“人脸面具”，发出一声极轻的冷笑：“……这么多年，也该物归原主了。”她的声音不再是以往的温婉贤淑，而是充满了刻骨的怨毒和一种令人不寒而栗的算计。
沈清欢死死捂住嘴，才没有惊呼出声。柳如烟竟然身怀如此诡异的易容之术！她揭下太医院首座的面具是何用意？那青铜指环又代表着什么？眼前的景象，比寒毒更让她感到心惊胆战。这深宫之中的秘密，一层叠着一层，仿佛没有尽头。
重阳宫宴，灯火辉煌，笙歌鼎沸。
帝后高坐上位，皇子公主、后宫妃嫔、王公大臣依序而坐，一派和乐融融。然而，在这觥筹交错之下，暗流涌动。
酒过三巡，一直闭目养神的独孤太后忽然睁开眼，目光锐利地投向坐在下首不远处的沈清欢。太后年逾六旬，保养得宜，凤眸含威，不怒自威。
“皇帝，”太后的声音不高，却清晰地压过了殿内的丝竹之声，“哀家听闻，近日宫中盛行药膳调养，尤以沈院判之女清欢最为擅长。”她顿了顿，目光扫过沈清欢，“只是，是药三分毒。尤其给皇子公主们用的东西，更需谨慎。沈姑娘年轻，有些方子，怕是过于激进了吧？可别好心办了坏事。”
此言一出，殿内顿时安静下来。众人都听出太后话中的质疑与敲打之意。无数道目光聚焦在沈清欢身上，有同情，有好奇，有幸灾乐祸。
沈清欢放下筷箸，起身，垂首恭立，心中明了，这是太后借题发挥，意在打压皇帝倚重的太医院，或许，也与之前的寒毒之事有关。
端坐龙椅的萧景珩面色一沉，放下酒杯，看似因太后的当众发难而震怒：“母后何出此言？沈姑娘医术精湛，朕亲眼所见，所用药膳皆由太医院严格审定，何来激进之说？”他语气强硬，但沈清欢却敏锐地注意到，他说话的同时，向侍立一旁的李公公递了一个极其隐晦的眼神。
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