子时刚过，万籁俱寂。太医院后院沈清欢的厢房内，灯火早已熄灭，但她并未安寝。日间发生的种种——腕间胎记的秘密、金红凤鸟的死、羽毛上先帝的密文、还有那阵诡异的《岐黄赋》琴声——如同走马灯般在她脑中盘旋，让她心绪难平。小腹处寒毒引发的隐痛虽已缓解，但那阴冷的感觉仿佛已渗入骨髓。
就在她辗转反侧之际，一阵极其轻微的、几乎难以察觉的窸窣声从窗外传来，不同于夜风吹拂树叶的沙沙响，更像是什么东西在小心翼翼地摩擦窗纸。
沈清欢瞬间屏住了呼吸，悄然坐起，指尖已扣住了枕下的金针。黑暗中，她的感官被放到最大。一股极淡的、若有若无的异样香气飘入鼻尖。这味道与她熟悉的廊香寒毒不同，少了几分阴冷陈腐，却多了一丝甜腻的诡异，隐隐带着曼陀罗花粉特有的致幻气息，却又混杂着另一种她一时无法辨明的腥甜。
是谁？深更半夜，用这种隐秘的方式窥探？
她悄无声息地挪到窗边，借着月光，透过窗纸的微小缝隙向外望去。院中那株高大的梧桐树静静伫立，月光将它的影子拉得长长的。然而，在那片浓密的树冠阴影下，她似乎看到了一点微弱的、金红色的流光一闪而逝，形态竟与日间所见那只巨鸟有几分相似！紧接着，几片梧桐叶悠悠飘落，但在触及地面的瞬间，并非无声委地，而是仿佛被无形之火点燃，化作几缕极淡的青烟，消散在夜色中。
这一幕诡异而迅疾，若非沈清欢目力极佳且全神贯注，几乎会以为是错觉。那金红流光是什么？落叶化烟又是何种手段？
正当她惊疑不定时，院门被猛地推开，一个踉跄的身影跌了进来，带着浓重的血腥气。
“姐姐……快……小心！” 是沈清瑶！她声音虚弱急促，手中紧握着一支玉笛，笛身沾染着尚未干涸的血迹，在月光下显得触目惊心。“柳……柳如烟在佛堂……她……她不对劲！”
沈清欢心头巨震，急忙开门将妹妹扶入屋内。沈清瑶脸色惨白，肩头有一道明显的刀伤，虽不致命，但失血不少。
“怎么回事？你怎会受伤？” 沈清欢一边迅速为妹妹清理包扎伤口，一边急问。
“我……我按姐姐吩咐，暗中留意各宫动静……” 沈清瑶喘息着，“今晚发现柳皇贵妃深夜独自去了偏僻的北宫佛堂，行为鬼祟……我便跟了过去……谁知……谁知看到她并非在诵经拜佛，而是……而是对着烛火，将一些黑色的粉末混入烛油之中……我本想靠近看个仔细，却被她发现……她身边竟有隐藏的高手！” 沈清瑶眼中闪过一丝后怕，“那人武功极高，我拼尽全力才侥幸逃脱……”
柳如烟！佛堂！黑色粉末！沈清欢立刻联想到之前在秘密药库看到柳如烟易容的那一幕。这个看似与世无争的皇贵妃，身上到底隐藏了多少秘密？
就在这时，殿外传来一阵急促而整齐的脚步声，是宫廷侍卫巡逻的声响。紧接着，一个尖细的嗓音在院门外响起：“沈姑娘可在？咱家李德全，奉陛下之命，有要事相告。”
沈清欢心中一凛，示意清瑶藏好，整理了一下衣衫，开门而出。只见御前总管太监李公公垂手立于阶下，面色凝重，手中捧着一个一尺见方的紫檀木密匣。那匣子做工精巧，但此刻，匣壁的缝隙处，竟隐隐有暗红色的液体渗出，带着一股甜腥与药草混合的古怪气味。
“李公公，何事劳您深夜前来？” 沈清欢稳住心神，问道。
李公公将密匣向前一递，低声道：“沈姑娘，陛下口谕，此物关系重大，命你即刻查验，务必弄清其中之物来源及效用，天明前需有结果。” 他的目光扫过沈清欢，带着一丝不易察觉的探究，“陛下还说，姑娘金针妙手，必不会让陛下失望。”
沈清欢接过密匣，入手沉甸甸的，那渗出的液体粘腻冰凉。她心中疑窦丛生：匣中是何物？为何会在此刻送来？皇帝此举，是信任，是试探，还是另有深意？
“臣女遵旨。” 沈清欢压下疑虑，恭敬应道。
李公公不再多言，深深看了她一眼，转身带着侍卫离去。
沈清欢捧着那不断渗着诡异液体的密匣回到屋内，心情愈发沉重。妹妹受伤，柳如烟诡异，皇帝深夜送来神秘之物……这一切，似乎都预示着有什么大事即将发生。她将密匣小心放在桌上，决定先处理妹妹的伤势和探究佛堂之谜。
安抚好清瑶，让她在内间歇息后，沈清欢深吸一口气，拿起金针和必要的药物，毅然走向北宫那座荒废已久的佛堂。她必须去亲眼看看，柳如烟究竟在搞什么鬼。
北宫佛堂年久失修，空气中弥漫着灰尘和香烛混合的陈旧气味。月光透过破旧的窗棂，在地上投下斑驳的光影。佛堂深处，一点昏黄的烛光摇曳不定。
沈清悄无声息地靠近，只见柳如烟果然独自一人跪在蒲团上，背对着门口。她并未诵经，而是伸出保养得宜的手指，从一个小瓷瓶中倒出些许黑色粉末，正小心翼翼地将其混入佛前那盏长明灯的烛油之中。她的动作轻柔而专注，嘴角似乎还挂着一丝诡异的微笑。
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