通讯被帝国单方面切断的余韵，如同冰冷的金属颤音，在“青冥”号的加密通讯室内回荡。白煞收回按在终止键上的手指，指关节因用力而微微发白，他转身，与李信对视一眼，两人都从对方眼中看到了同样的决绝，以及一丝不易察觉的、置于死地而后生的快意。
“赌局开始了。”李信的声音低沉，他走到战术星图前，目光扫过那片代表帝国疆域的、如今被标注了数个潜在威胁方向的星域，“接下来，就是等待庄家开牌。而我们，必须做好他们掀桌子的准备。”
白煞重重哼了一声，走到舷窗前，望着窗外那片被翡翠星柔和光晕渲染的星云，拳头紧握：“怕他个鸟！老子宁愿在战场上被‘收割者’轰成渣，也不想再对着那帮绿皮佬假笑了！”
就在帝国使团在翡翠星轨道上绷紧神经、严阵以待的同时，那份承载着帝国铁血意志的“最后通牒”，已在启明星联盟的内部网络中，引发了前所未有的海啸。
翡翠星，联盟区域枢纽所在的空间站，其核心并非冰冷的金属造物，而是一座巨大无比的、仿佛由活体水晶与发光藤蔓自然生长而成的穹顶建筑——“生命之庭”。此刻，庭园中心，引导者艾拉的身影不再虚幻，它凝实的光影站在一片缓缓旋转的、由无数光点构成的银河星图下，它的面前，悬浮着三个更为凝练、气息也更为深邃的光影。
这三道身影，便是负责本旋臂事务的联盟最高议会下属的“边疆理事团”成员。他们的形态比艾拉更加非人，有的如同流动的液态光团，有的则像是无数几何晶体构成的复杂聚合体，唯一相同的，是他们散发出的、历经漫长岁月沉淀下来的冷静与威严。
艾拉将它与帝国代表接触的完整记录、能量波动分析、以及那份触目惊心的技术清单，毫无保留地呈现出来。没有添加任何个人判断，只是纯粹的事实陈述。
“……综上所述，该新生文明‘秦’，在其最高统治者做出‘星炬增辉’的决策后，其外交姿态发生一百八十度逆转。代表白煞、李信，态度强硬，措辞最后通牒化，要求我方在极短时间内，提供清单所列之高阶技术，否则将单方面放弃边境防御，实行全面战略收缩。”艾拉的声音恢复了平日的柔和韵律，但汇报的内容却字字惊心。
星图下，一片沉寂。只有那些代表星辰的光点在无声流转。
良久，那个由液态光团构成的理事成员发出了如同星河流动般的声音，带着一丝难以察觉的愠怒：“狂妄！一个连单体恒星系都未能完全掌握的文明，竟敢威胁联盟？他们以为‘收割者’是儿戏吗？收缩防御？恐怕‘低语者’第一个就会让他们陷入疯狂的内乱！”
另一个几何晶体聚合体发出冰冷的、如同矿石碰撞的声响：“清单内容触及我方核心战略技术储备。高效护盾与超光速引擎原理，关乎联盟舰队机动性与生存力优势；灵能干扰场技术，是我方对抗虚境生物与‘收割者’灵能单位的王牌之一；相位武器……他们甚至不应该知道这个概念！其背后是否有其他失落文明的影子？或是……‘监视者’的试探？”
第三位理事，其形态如同一棵摇曳的光树，枝叶间流淌着复杂的数据流，它的声音较为中性，带着审慎的分析意味：“艾拉的判断无误，此乃节点时刻。‘秦’文明展现出的特质——极强的学习能力、近乎鲁莽的勇气、高度集权的决策效率，以及……某种我们尚未完全理解的、可能与灵能相关的潜在天赋（指徐福），都超出了我们最初的‘文明潜力评估模型’。他们不是温顺的绵羊，而是带着尖牙和利爪的幼狼。”
液态光团理事：“所以呢？就因为他们有‘潜力’，我们就必须满足他们的一切要求？这将开创一个危险的先例！其他观察序列中的文明会如何效仿？”
几何晶体理事：“技术扩散的风险必须评估。即便给予，也必须是受限的、留有后门的、确保其发展处于我们可控框架内的版本。否则，我们可能不是在培养盟友，而是在铸造未来的敌人。”
光树理事：“但拒绝的后果同样严重。一旦‘秦’收缩，猎户座旋臂的这道缺口将被彻底打开。‘收割者’的先遣舰队可以长驱直入，直接威胁到‘泽塔雷蒂网道’监控区的安全，甚至波及联盟境内的数个重要资源星系。我们为此将付出的军事部署成本和潜在损失，远超这些技术的价值。而且，诸位不要忘了，‘秦’文明本身，就是一个极其珍贵的研究样本，其独特的‘星辉’能量运用方式和可能存在的灵能敏感个体，对我们理解宇宙能量法则和意识本质有着不可替代的价值。”
争论在无形的信息流中激烈碰撞。一方坚持联盟的权威与技术优势不可挑战，必须予以强硬回击，甚至考虑启动某些“限制性措施”；另一方则着眼于更大的战略利益和潜在的研究价值，主张有限度的、可控的技术转移，以稳住帝国，让其成为消耗“收割者”的盾牌。
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