库玛米的任命很快就传达到了诺兰的耳中。
当诺兰穿着一身崭新的、象征副指挥官身份的皮甲，来到步兵军团的临时指挥帐篷时他心中的情绪是复杂的。
有被委以重任的激动，有对未来的忐忑，更多的，是对自己能否胜任的怀疑。
他深吸一口气，推开了帐篷的门帘。
帐篷内，马库斯正站在一张巨大的沙盘前。沙盘上，已经用染色的沙土和细小的石块，精准地模拟出了月夜峡谷到前方数十里草原的地形。
她没有戴那张哭泣面具，那张布满伤疤的脸上，表情专注而严肃，仿佛正在进行一场无声的兵棋推演。
听到动静，她抬起头，锐利的目光落在了诺兰身上。
“诺兰-达-汉克？”
她的声音清冷而平直，不带任何感情色彩。
“是！马库斯指挥官！”
诺兰下意识地挺直了胸膛，行了一个标准的军礼。
在库玛米那血腥棱星的严酷操练下，他早已褪去了少年的青涩，举手投足间，已经有了一名合格军官的样子。
马库斯微微点头，算是回应。她没有说任何欢迎或客套的话，而是用手中的指挥棒，指了指沙盘上的一个位置。
“这里。”
她说道：
“距离护民官之墙三十里，是一片地势低洼的盆地，两侧有沙丘作为掩护。
如果喀麻人要对我们进行大规模的突袭，这里是最理想的集结点。”
她抬起眼，看向诺兰，直接抛出了第一个问题：
“如果你是阿里夫，你会如何利用这个地方？”
这完全不是一个上级对新下属的常规问话，而是一场突如其来的、没有任何铺垫的军事考核。
诺兰的心猛地一紧。他知道，这是对方给他的第一个下马威，也是对他的第一次考验。
他明白自己在这个指挥体系中的真正角色——名为副官，实为监军。
他需要展现出自己的价值，而不是仅仅作为一个被安插进来的眼线。
诺兰走到沙盘前，仔细地观察着马库斯所指的位置。
他的大脑飞速运转，将库玛米教给他的草原战术，以及他父亲约克老爷子那些关于阵地防御的理念，迅速地结合起来。
片刻之后，他抬起头，眼神中充满了与年龄不符的沉稳与冷静。
“指挥官阁下。”
他沉声回答：
“如果我是阿里夫，我不会选择在这里集结主力。”
马库斯的眉头微微一挑，示意他继续。
“这里虽然隐蔽，但入口狭窄，一旦被发现，很容易被优势兵力堵死在里面，成为瓮中之鳖。”
诺兰的手指在沙盘上划过：
“我会将主力部队埋伏在盆地后方五里的地方，藏匿于盆地之中。”
“这里正合适！”
这番分析，对地形的深刻理解，完全超出了一个少年应有的水平。
听完诺兰的回答，马库斯那张万年不变的冰山脸上，第一次露出了一丝不易察觉的……赞许。
她原本以为，这只是一个靠着父亲余荫和派系斗争才被塞进来的孩子。
却没想到，对方竟然有如此敏锐的战术嗅觉。
“不错的想法。马库斯的声音依旧平淡，但比起之前，却少了一丝冰冷。
她顿了顿，用指挥棒在沙盘上另一个地方点了点：“那么，作为应对，我们的斥候应该部署在哪里？巡逻的频率和路线又该如何设置，才能在不惊动对方的前提下，提前发现他们的企图？”
新的问题再次抛出，比之前更加细致，更加考验一个指挥官对细节的掌控能力。
诺兰没有丝毫的胆怯，他俯下身，手指在沙盘上缓缓移动，开始详细地阐述自己的方案。从斥候小队的配置，到明哨暗哨的结合，再到利用地形进行伪装和隐蔽……
帐篷内，两个本该是监视与被监视关系的人，却像两位正在进行学术探讨的学者一样，围绕着沙盘，展开了一场纯粹的、关于战术与谋略的对话。
诺兰知道，他距离真正的指挥官还有很长的路要走，他的经验和威望都远远不及眼前的马库斯。
更比不上里克和库玛米。但他同样明白，想要赢得尊重，唯一的办法，就是展现出自己的能力。
而马库斯，也从这个少年的身上，看到了他父亲的影子——那种面对强敌时，毫不畏惧的坚韧与冷静。
她开始明白，莫德雷德和库玛米选择这个少年，或许并不仅仅是因为政治考量。
………
……
…
就在诺兰与马库斯在指挥帐篷里进行着紧张而纯粹的兵棋推演时，帐篷的门帘被轻轻掀开，里克老爷子和库玛米一前一后地走了进来。
他们并没有出声打扰，只是像两座山一样，沉默地站在一旁，饶有兴致地看着沙盘前的两人。
诺兰的阐述刚刚告一段落，他详细地规划了斥候的巡逻路线，甚至考虑到了风向对气味和声音传播的影响。
马库斯听完，满意地点了点头，正准备提出下一个问题。
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