众女子纷纷赞同。因贾颜素来关照她们，更在老太太面前为她们争取体面——如女子会馆一事，如今她们皆可时常前往，与各家闺秀谈诗论文，自然知晓不少外间消息。尤以黛玉现居家中，常伴林如海左右，更知朝堂动向。
宝钗柔声道：策哥哥，大乾百年来首开恩科，更特准您以孝廉身份应试，其中必有深意......贾颜扬眉笑道：宝妹妹说得在理，此事我也思忖良久，只是愚钝难解其中奥妙。不知宝妹妹有何见解？
探春、黛玉闻言都望向宝钗。昨日圣旨命贾颜应考，全家欢庆。虽知再过一年也可应试，但早一年入仕终是多份资历。此刻听宝钗此言，不由心头一紧。湘云急道：宝姐姐快说明白！原以为是天大喜事，听你这般说倒叫人心里发毛。
宝钗失笑道：何至于此？不过随口一提。策哥哥若觉有理，自行斟酌便是......宝琴忽道：姐姐这是要策哥哥将你放在心上么？宝钗顿时双颊绯红，嗔道：休要胡说！
探春与黛玉心头同时一颤，暗自思量......
贾颜轻咳一声，温言道：琴妹妹并非有意。多谢宝妹妹提点，我会再作考量。
宝钗默然摇头，不再言语。她虽对贾颜心存好感，却不似黛玉、探春那般倾心相付。更不愿因男子之故，与探春生分......
贾颜暗自叹息。他知宝钗外冷内热，天性内敛。长久以来始终难以叩开她的心扉，只能以温情慢慢消融那层坚冰。
湘云未觉异样，凑近悄声问：策哥哥可有把握？
贾颜讶然：这般不信我？纵是两年前应试，我亦有信心跻身三甲。何况如今得你们相助，更是胸有成竹！
众女轻嗔，唯惜春朗声道：我信策哥哥必中！
贾颜开怀大笑。这一年多来，惜春早褪去孤僻模样，如今活泼开朗，方显孩童本真。虽仍年幼，却已不便如去年那般随意抱玩了。
贾颜执其小手笑道：还是四姑姑最疼我。
惜春仰首欢笑，忽又急掩唇齿——正值换牙时节......
众人莞尔，惜春亦不羞赧，随之一同欢笑。听着这欢声笑语，贾颜心中阴霾尽散。
昨夜与林如海深谈至晚，仍无应对之策。此番承元帝以阳谋相逼，更借为太上皇祈福之名下诏，实难推拒。他与林如海皆料雍王必将有所动作，唯有早日入朝，方能应对变局。
李玟掩唇轻笑：策哥哥此番必中状元，届时家中不仅添位状元郎，更要多位......
探春暗道不妙，未及阻拦，宝琴已拍手笑道：还要多个状元夫人呢！
呸！平日太纵着你们了，今日定不轻饶！
呀！三姐姐我知错了......
谁信你！站住！
偏不......
贾颜笑看众女嬉戏，愁绪渐消。暂且搁下烦忧，只含笑观赏这热闹景象。
湘云狐疑地打量着贾颜：你竟不紧张？
嗯？科考有何可惧？
湘云连连点头。
戏曲中的书生赶考总是诚惶诚恐，甚至有因慌乱误事的。
你倒镇定自若，莫非先前遇险让你看开了这些？
贾颜淡然一笑：
旧事不必再提。至于传言中的内定名次，我更不放在心上。
状元也好，榜眼也罢，于我而言唾手可得，只看圣上欲赐我何等名次！
我向来只凭本事，何须理会什么内定？真才实学自能过关斩将！
湘云眸中漾起仰慕之色：
说得好！策哥哥果然豪气干云！待你金榜题名，我必设宴相庆！
贾颜挑眉笑问：
仅此而已？
湘云怔住：不然呢？
心中暗忖：莫非还要连摆三日宴席？虽说不差银钱，可也没这般排场。
贾颜忽压低嗓音：
我还当云妹妹要说非君不嫁
湘云霎时呆立，回神后涨红着脸轻啐：
呸！策哥哥尽会胡吣！
说着慌忙躲到宝钗与迎春身后，生怕他再出狂言。
迎春见湘云躲来，疑惑道：
云妹妹这是怎了？
没...没什么...湘云含糊其辞。
这般情状瞒得过迎春，却逃不过宝钗慧眼。
宝钗瞥着院中嬉戏的探春、黛玉等人，抿唇笑道：
莫不是与策兄弟说了体己话？嫌我们在这儿碍眼？
作势要拉迎春离开：咱们且避一避，别讨人嫌。
迎春方才正望着贾颜出神，闻言茫然无措。
湘云急扯二人衣袖：宝姐姐也来取笑人！
宝钗笑问：我这般体贴反倒错了？让地方也不成？
湘云羞得直跺脚：越说越不像了！
宝钗掩唇止笑，总算饶过她。
湘云偷瞥贾颜一眼又急低头，心如鹿撞，既甜且乱。
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