放榜的日子，天阴沉沉的，像是憋着一场大雪。白鹿滩的空气里，也弥漫着一股子压抑不住的紧张气氛。
鹿家大院门口，一大早就挂上了两串红灯笼，院里更是摆开了流水席的架势，桌椅板凳从院内一直排到了院外。鹿承祖穿了一身崭新的绛红色绸缎长衫，在门口踱来踱去，时不时地朝县城的方向望上一眼，脸上的得意和焦急，混杂成一种古怪的神情。
鹿三位则稳坐院中，招呼着前来“预贺”的亲戚和几家相熟的商户。他虽然嘴上说着“还没定呢，不敢当”，但那双眯成一条缝的眼睛里，却满是藏不住的笑意。五十两银子撒出去，买的不光是个功名，更是鹿家压过白家的那口气。
相比之下，白家的院子，则安静得像是另一方天地。白煜田和平常一样，天不亮就起了床，拿着一把旧扫帚，不紧不慢地扫着院子里的落叶。白承业想去县城看榜，被他拦了下来。
“急什么？是你的，跑不了；不是你的，求不来。在家等着，安心。”
话虽如此，但整个白家，连同那些关心着白家的乡邻们，心里都像是吊着一块石头，上不去，下不来。王老汉一早上就往白家跑了三趟，每次都只是在门口探探头，问一句“有消息没”，然后又揣着手，在村口那棵老槐树下踱步。
日头渐渐爬到了头顶。
“来啦！报喜的来啦！”
不知是谁在村口喊了一嗓子，整个白鹿滩瞬间就活了过来。
鹿承祖精神一振，连忙整了整衣衫，一个箭步就冲到了大门口。鹿三位也拄着拐杖，在众人的簇拥下，迎了出去。
只见一队敲锣打鼓的衙役，簇拥着一匹高头大马，正顺着官道，往白鹿滩的方向行来。马上坐着一个报喜的官差，手里举着一面红色的喜报。
“爹！是冲着咱家来的！肯定是！”鹿承祖激动得声音都变了调，他已经准备好了几大串鞭炮和厚厚的赏钱红包。
锣鼓声越来越近，所有人的目光都聚焦在那匹马上。那马走到村口，却并没有像鹿承祖预想的那样，在鹿家大院门口停下，而是在众人惊愕的目光中，一路敲敲打打，径直……往白家的方向去了。
鹿承祖的笑容，僵在了脸上。
鹿三位脸上的血色，也“唰”地一下褪了个干净。
报喜的官差在白家院门口翻身下马，将手里的喜报高高举起，扯开嗓子，用一种特有的唱腔高声喊道：“捷报——！贵府白煜田老爷，高中本科乡试第十二名！特此报喜——！”
“中了！白先生中了！”
短暂的寂静之后，人群中爆发出雷鸣般的欢呼声。王老汉激动得一拍大腿，眼圈都红了。乡邻们蜂拥着朝白家院里涌去，道贺声、欢笑声，几乎要把那简陋的院子给掀翻。
白煜田缓缓地放下手里的扫帚，脸上看不出太多的喜悦，只是一种如释重负的平静。他走上前，接过喜报，对着那官差，深深地作了一揖。
而另一头，鹿家大院门口，则是一片死寂。那两串红灯笼，在阴沉的天色下，显得格外刺眼和滑稽。
鹿承祖呆呆地站着，像是被人当头打了一闷棍，脑子里嗡嗡作响。他不敢相信自己的耳朵。怎么会？怎么可能？五十两银子，胡大人的亲口许诺，怎么就变成了一张废纸？
“不可能！这不可能！”他突然像疯了一样，拨开人群，就往那报喜的队伍冲去。“你们是不是搞错了？中举的应该是我！是我鹿承祖！”
报喜的官差还没走远，被他这么一闹，也有些发懵。
就在这时，鹿三位也拄着拐杖，颤颤巍巍地挤了过来。他比儿子要冷静，但他眼中的怒火，却比谁都旺。他一把抓住一个正准备离开的衙役，嘶声问道：“我问你！榜上！可有我儿鹿承祖的名字？”
那衙役被他抓得生疼，不耐烦地甩开他的手：“没有！从头看到尾，就没见着‘鹿承祖’三个字！落榜了！”
“落榜了……”鹿三位像是被抽干了全身的力气，踉跄着后退了两步。他想不通，到底是哪个环节出了岔子。他猛地抬起头，像是想起了什么，一双布满血丝的眼睛死死地盯住了高台上的主考官胡大人。
他发疯似的，冲着县城方向就跑了过去，一边跑一边喊：“姓胡的！你收了我的钱！你收了我的五十两银子！为什么我儿子还落榜了？你还我的银子来！”
他这么一闹，整个场面顿时就失控了。原本准备散去的乡邻，又都围了上来，指指点点。
恰在此时，一顶官轿正好从县城方向过来，轿子旁边，跟着几个手持水火棍的衙役。轿帘一掀，从里面走出来的，竟是本县的县太爷。他本来是听闻白鹿滩出了个举人，特地前来道贺，顺便巡视乡里，没想到一来就撞见这么一出闹剧。
县太爷的脸，一下子就沉了下来。
“堂堂考场之外，成何体统！你，刚才在嚷些什么？”他指着还在撒泼的鹿三位，厉声喝道。
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