“公子？公子你没事吧？”虬髯猎户见孙伯兰面色惨白，眼神空洞，摇摇欲坠，连忙上前一步扶住了他。触手之处，只觉他浑身冰凉，还在微微颤抖。
旁边一个年轻猎户低声道：“头儿，看他这打扮，像是城里来的富家公子，该不会是被那些东西迷了心窍，失了魂吧？”
虬髯猎户眉头紧锁，又追问了一遍：“这位公子，你究竟是哪家的人？怎会流落至此？这地方邪门得很，晚上狼虫虎豹、山精野怪出没，寻常人根本不敢靠近。”
孙伯兰被猎户粗糙有力的大手扶着，冰冷的身体似乎找回了一丝力气，混乱的思绪也稍稍平复。他深吸了几口带着草木腐败气息的夜风，强迫自己冷静下来。他知道，此刻绝不能如实相告，那离奇诡异的经历，说出来只怕无人相信，反而可能被当作疯子，或是引来更多不必要的麻烦。
他定了定神，脸上挤出一丝惊魂未定的仓皇，顺着猎户的话，编造了一套说辞：“在……在下姓孙，家父乃是新任安庆知府孙懋仁。昨日……昨日与友人出城游玩，不慎迷失了方向，在这山中转了一日，又累又饿，见到此处似有宅院，便想借宿一宿……方才……方才不知怎地，迷迷糊糊就睡了过去，直到被诸位壮士惊醒……至于什么女子，在下……在下实在未曾看见，许是……许是梦境也未可知……”
他这番说辞，半真半假，将自己描绘成一个迷路的倒霉蛋，将那奇幻经历推脱为梦境，倒也合情合理。
众猎户一听是知府大人的公子，顿时肃然起敬，那点疑心也立刻烟消云散。虬髯猎户连忙松手，躬身行礼：“原来是孙公子！小人们有眼无珠，惊扰了公子，还请公子恕罪！这鬼地方确实邪性，常有路人说在此见到幻象，公子定是劳累过度，被魇住了。此地不宜久留，请公子随我等速速回城吧！”
孙伯兰巴不得立刻离开这个让他梦碎心伤的地方，连忙点头称谢。
于是，一众猎户手持火把、兵器，护卫着孙伯兰，沿着崎岖的山路，向安庆城方向行去。一路上，猎户们兀自心有余悸地谈论着方才那瞬间消失的女子和宅院，言辞间对“狐仙”既敬畏又忌惮，更加确信孙伯兰是运气好，被他们及时惊醒，否则只怕要被吸干阳气，性命不保。
孙伯兰默默地听着，一言不发。他手心里紧紧攥着那枚芷草玉佩，冰凉的触感时刻提醒着他，那并非梦境。阮玉雯的巧笑倩兮，郑芷仙的泪眼婆娑，她们的诗才，她们的歌舞，她们的温存与决绝……一幕幕在他脑中反复上演，清晰得如同昨日。然而，身边的荒山野岭，猎户们的粗声谈论，又在冷酷地告诉他，那一切，不过是狐妖营造的、一场华丽而短暂的蜃楼。
两种截然相反的“真实”在他心中激烈交战，最终化为一片无边无际的茫然与失落。
回到城中时，天已蒙蒙亮。猎户们将孙伯兰平安送至他租住的宅院附近。孙伯兰从怀中取出约莫二十两银子，郑重地赏给众猎户，再次道谢。猎户们千恩万谢地去了。
孙伯兰站在熟悉的街角，望着自家那扇紧闭的院门，恍如隔世。街面上开始有了早起谋生的小贩，传来熟悉的市井声响。一切都回到了原有的轨道，安庆府依旧是那个灾后略显萧条的安庆府，他依旧是那个知府公子孙伯兰。
然而，只有他自己知道，有些东西，已经永远地改变了。
他推门入院，墨泉听到动静，揉着惺忪睡眼迎了出来，见到他，吓了一跳：“少爷！您……您这是去哪儿了？怎么这般模样？小的担心了一夜！”
孙伯兰疲惫地摆了摆手，声音沙哑：“无事，昨日访友，多饮了几杯，便在友人家中歇下了。你且去准备热水，我要沐浴。”
他将自己关在房中，第一件事，便是从书箱底层取出那支碧玉玉钗，与腰间的芷草玉佩放在一处。两件信物，一钗一佩，静静地躺在桌上，在晨光中流淌着温润内敛的光华，仿佛凝聚了那两位绝色女子所有的灵秀与情意。
他伸出手，极其轻柔地抚摸着它们，指尖传来的触感真实而清晰。这是他与那个超自然世界唯一的、也是最后的联系。他将它们小心翼翼地用一块柔软的丝绸包好，藏在一个只有他自己知道的隐秘之处。
从此，孙伯兰仿佛变了一个人。
他依旧读书，却少了些浮华之气，多了些沉静；他依旧偶尔参加文人雅集、官宴应酬，却不再如以往那般高谈阔论，锋芒毕露。当席间有人再次谈起鬼神狐妖的奇闻异事时，他总是默默地听着，既不附和，也不反驳，眼神深邃，仿佛在思考着什么，又仿佛透过那些传闻，看到了别人看不到的风景。
有人好奇追问：“孙公子，听闻你如今独居在外，可曾遇到过什么稀奇事？”
他只是淡淡一笑，举杯示意，将话题轻轻引开：“子不语怪力乱神。饮酒，饮酒。”
他的沉默，并非无知，而是深知后的无言。他曾站在那个神秘世界的边缘，窥见过它的瑰丽与奇幻，也体会过它的无情与虚幻。他失去了那个世界，却收获了这两件信物，以及一段无法与人言说、却深刻重塑了他灵魂的经历。
他明白了，这世间有些界限，不容凡人轻易挑衅；有些领域，人类的认知实在有限。真正的勇气，或许不是狂妄的否定，而是在见识过不可思议之后，依然能怀抱敬畏，沉默前行。
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