或许有人认为当时周王室衰微微弱，而三晋（韩、赵、魏）强盛，即使天子不想承认，又怎能办得到呢？这种说法非常不正确。三晋虽然强盛，但如果他们不顾忌天下人的讨伐而去公然侵犯道义、破坏礼制，那么他们就不会向天子请求封侯，而会自行立为诸侯了。不向天子请求而自立为诸侯，那就是叛逆之臣。天下如果有像齐桓公、晋文公那样的贤君，必然会尊奉礼义去讨伐他们。现在他们向天子请求，天子又答应了，这就是奉天子之命而为诸侯，谁还能去讨伐他们呢！所以三晋能位列诸侯，并非三晋破坏了礼制，而是周天子自己破坏了它啊。
唉！君臣之间的礼制既已破坏，那么天下便以智慧和武力互相争雄称霸，于是使得上古圣贤君王的后裔所建立的诸侯国，社稷没有不灭亡断绝的，人民遭受的祸害几乎毁灭殆尽，这难道不令人悲哀吗！
（追叙三家分晋前夕的故事）?
当初，晋国的智宣子（智申）想立智瑶为继承人。族人智果说：“不如立智宵好。智瑶有五方面胜过别人，只有一方面不如人。他仪表堂堂、身材高大是一好；射箭驾车、力气过人是一好；技艺全面、才能出众是一好；能言善辩、文辞优美是一好；坚强果断、勇敢刚毅是一好。有这五好却非常不仁厚。如果他凭着这五种优势去欺凌别人，而又用不仁之心行事，谁能受得了？如果真的立智瑶做继承人，智氏宗族必定灭亡。”智宣子不听。智果就到太史那里登记，脱离智族，改姓辅氏（以避祸）。
赵简子（赵鞅）的儿子，长子叫伯鲁，幼子叫无恤。赵简子要确立继承人，不知立谁好。于是他把训诫的话写在两块竹简上，分别交给两个儿子，嘱咐说：“好好记住它！”过了三年，赵简子问起这事，伯鲁说不出竹简上的话；再问他的竹简在哪里，已经丢失了。问无恤，他能熟练地背诵出训诫之词；追问竹简在哪里，他从袖中取出竹简呈上。于是赵简子认为无恤贤能，就立他为继承人。
赵简子派尹铎治理晋阳（今太原）。尹铎请示：“您是打算让我去搜刮财富呢？还是作为未来的保障呢？”赵简子说：“作为保障！”尹铎便减少晋阳的纳税户数（以收买民心）。赵简子对儿子无恤（赵襄子）说：“晋国一旦发生危难，你不要嫌尹铎地位不高，不要嫌晋阳路途遥远，一定要把那里作为归宿。”
等到智宣子去世，智襄子（智瑶）执掌晋国朝政。一次，他与韩康子（韩虎）、魏桓子（魏驹）在蓝台饮宴。席间智瑶戏弄韩康子，又侮辱韩康子的家相段规。智氏的家臣智国听说后，劝谏说：“主公您不防备，灾难必定会降临！”智瑶说：“祸福由我决定。我不制造灾难，谁敢发难？”智国回答说：“话不能这么说。《夏书》上说：‘一个人多次犯错，积怨未必显露在明处，要在它尚未显现时就加以防备。’君子能在小事上谨慎，所以没有大祸。如今主公在一次宴会上就羞辱了人家的国君和家相，又不加防备，还说‘别人不敢兴风作浪’，这恐怕不行吧！蚊子、蚂蚁、蜜蜂、蝎子，都能害人，何况是国君和家相呢！”智瑶不听。
智瑶向韩康子索要领地，韩康子想不给。段规说：“智瑶贪财好利又刚愎自用，如果不给，他一定会派兵打我；不如给他。他贪得土地成性，必定会再向别人索要；别人不给，他一定会用兵相逼。这样我们就可以免于祸患，等待形势的变化了。”韩康子说：“好主意。”便派使臣送给智瑶一个拥有万户人家的城邑。智瑶很高兴。他又向魏桓子索要土地，魏桓子也想不给。家相任章问：“为什么不给？”魏桓子说：“无缘无故索要土地，所以不给。”任章说：“无缘无故索要土地，说明智瑶骄横无厌，各家族大夫必然恐惧；我们给他土地，智瑶必定更加骄横。他骄横就会轻敌，我们恐惧就会互相团结。用团结的队伍来对付轻敌的对手，智氏的命运必定不会长久了。《周书》上说：‘想要打败它，必先暂时辅助它；想要夺取它，必先暂时给予它。’主公不如给智瑶土地以助长他的骄横，然后我们可以联络盟友共同图谋智氏了。何必独自成为智氏攻击的目标呢？”魏桓子说：“对。”也送给智瑶一个万户人家的城邑。
智瑶又向赵襄子（赵无恤）索要蔡、皋狼两处地方。赵襄子不给。智瑶勃然大怒，率领韩、魏两家的军队去攻打赵氏。赵襄子准备出逃，问：“我该逃到哪里去呢？”随从建议：“长子（今山西长子）城近，而且城墙坚固完整。”赵襄子说：“百姓精疲力竭才修好城墙，又要他们拼死守城，谁会和我同心协力呢！”随从又说：“邯郸（今河北邯郸）仓库充实。”赵襄子说：“搜刮民脂民膏才充实了仓库，现在又因此使他们送命，谁会支持我呢！还是去晋阳吧，那是先主（赵简子）嘱托的地方，是尹铎宽厚治理的地方，百姓必定会亲附我们。”于是逃往晋阳。
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