张释之思考了很久，上前对文帝说：“陛下认为绛侯周勃是个什么样的人？”文帝说：“是德高望重的长者。”张释之又问：“东阳侯张相如是个什么样的人？”文帝又回答说：“也是长者。”张释之说：“绛侯周勃、东阳侯张相如被称为长者，可他们两人在谈论事情时，好像连话都说不出口，难道是效法这个啬夫喋喋不休、伶牙俐齿的样子吗？况且秦朝就因为任用那些只会舞文弄墨、苛求细枝末节的官吏（刀笔之吏），官员们争相比赛办事快速苛刻以显示高明。这样做的弊端，就是徒有官样文书却没有实际政绩，皇帝听不到自己的过失，国家逐渐衰败，直到土崩瓦解。现在陛下因为这个啬夫能言善辩就破格提拔他，我恐怕天下人会争相效仿，都去追求口齿伶俐而不务实际。下面的人受上面的人影响，比影子随形、回声应响还要快，陛下的任免举措不能不慎重啊！”文帝说：“说得对！”于是取消了任命啬夫为上林令的决定。文帝上车启程，命令张释之陪乘（参乘）。车队缓缓行进，文帝询问张释之秦朝政治的弊端，张释之都据实回答。回到宫中，文帝任命张释之为公车令（掌管宫门警卫及臣民上书）。
不久：? 太子刘启与梁王刘揖（文帝少子）同乘一辆车入朝，到了皇宫外的司马门（皇宫外门）也没有按照规定下车步行。于是张释之追上去拦住太子和梁王，不许他们进入殿门，并弹劾他们“到了公门不下车，是对皇帝的不敬”，将此事上奏。薄太后听说了这件事；文帝脱下帽子，向太后承认自己管教儿子不严的过错。薄太后这才派使者拿着诏书赦免了太子和梁王，然后他们才得以进入宫中。文帝从此特别看重张释之，提拔他担任中大夫（皇帝顾问）；不久，又升任中郎将（统领皇帝的侍卫）。
张释之随从文帝出行到霸陵（文帝为自己预建的陵墓）。文帝对群臣说：“唉！如果用北山的石头做外棺，把麻絮切碎填充缝隙，再用漆粘合封固，这样坚固的陵墓，难道还能被打开吗！”左右侍从都说：“很好！”张释之却说：“假若坟墓里有能引起人们贪欲的珍宝，即使用熔化的金属把整座南山浇铸封死，也会有缝隙；假若坟墓里没有令人贪图的东西，即使没有石头棺椁，又有什么可忧虑的呢！”文帝称赞他说得好。?这一年：? 张释之被任命为廷尉（最高司法官）。
有一次文帝出行经过中渭桥（长安城北渭河上的桥），有一个人突然从桥下跑出来，惊吓了文帝乘坐的车马。于是侍卫骑兵捕捉了那个人，交给廷尉张释之处理。张释之审讯后奏报判决意见：“这个人犯了冲撞皇帝车驾（犯跸）的罪，应处以罚金。”文帝发怒说：“这个人惊吓了我的马，幸亏我的马性子温和，如果是别的马，不就把我摔伤了吗！而廷尉居然只判他罚金？！”张释之回答说：“法律，是天下人共同遵守的准绳。现在法律规定对这种行为处以罚金。如果随意加重处罚，法律就不能取信于民了。况且在那个时候，陛下如果直接派人把他杀掉也就罢了。现在既然把他交给廷尉处理，廷尉是天下公平执法的象征，一旦稍有偏斜，天下执法的人都会任意减轻或加重刑罚，百姓的手脚还往哪里放呢！希望陛下明察。”文帝沉默了很久，说：“廷尉的判决是对的。”
后来，有人偷盗了高皇帝（刘邦）庙中神座前的玉环，被抓住了。文帝大怒，交给廷尉治罪。张释之按法律规定“偷盗宗庙服饰器物”的罪名奏报判决：应当将犯人在闹市斩首示众（弃市）。文帝大怒道：“这个人无法无天，竟敢盗窃先帝的器物！我把他交给廷尉，是想判处他灭族之罪（族诛），而你却按法律条文来判决，这不符合我恭敬奉承宗庙的原意！”张释之脱下帽子，叩头谢罪说：“依法判他死罪，已经足够了。况且即使罪名相同（指同为死刑），也要根据犯罪情节的轻重来区别量刑。现在因偷盗宗庙器物就要灭族，万一有个愚昧无知的人，去挖了长陵（高祖陵墓）上的一捧土，陛下又该用什么更重的刑法来惩处他呢？”文帝于是向薄太后禀报了情况，太后同意张释之的判决。
太宗孝文皇帝中 四年（乙丑年，公元前176年）?
冬天，十二月：? 颍阴懿侯灌婴去世。
春天，正月，甲午日：? 任命御史大夫阳武县人张苍为丞相。张苍爱好读书，知识渊博，尤其擅长音律和历法。
文帝召见河东郡郡守季布，想任命他为御史大夫。这时有人反映季布为人勇猛、好发酒性、难以亲近；季布到达京城，在宾馆住了一个月，文帝接见后就让他回原郡了。季布因此向文帝进言说：“我没有什么功劳却蒙受陛下恩宠，在河东郡任职。陛下无缘无故召我来，这一定是有人拿我来欺骗了陛下。现在我到了京城，没有接受任何任务，又让我回去，这一定是有人在诽谤我。陛下因为一个人的赞誉就召见我，又因为一个人的毁谤就让我离去，我担心天下有见识的人听说这件事后，就能以此窥测陛下用人的深浅了！”文帝沉默不语，面露惭愧之色，过了很久才说：“河东郡是我最重要的郡，所以才特地召见你啊。”
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