义渠安国到达羌人地区，召集先零羌各部首领三十多人，将其中最为桀骜狡猾的全都斩首；又放纵军队袭击他们的族人，斩首一千多人。于是归降的羌人以及归义羌侯杨玉等人都十分怨恨愤怒，失去了信任和归向，便劫持裹挟其他弱小部落，背叛汉朝，侵犯边塞，攻打城镇，杀害官吏。义渠安国以骑都尉身份率领三千骑兵驻扎防备羌人；到达浩亹（今青海大通河一带）时，遭到羌人袭击，损失了大量车辆、辎重和兵器。义渠安国率军撤退，到达令居（今甘肃永登西北），将情况上奏朝廷。
此时赵充国已七十多岁，宣帝认为他老了，派丙吉去问他谁可以担任将领。赵充国回答说：“没有比老臣更合适的了！”宣帝又派人问他：“将军估计羌虏情况如何？应当派多少军队？”赵充国说：“百闻不如一见。军事情况难以在远方凭空估计，臣希望急速赶到金城郡（治所在今甘肃兰州西北），实地考察地形后制定作战方略再上报。羌戎不过是个小夷族，违逆天意背叛朝廷，灭亡之日不远了，请陛下将此事交给老臣处理，不必担忧！”宣帝笑着说：“好。”于是调遣大量军队开往金城。夏季，四月，宣帝派遣赵充国率领军队进攻西羌。
六月，东方出现彗星。
赵充国到达金城，等骑兵集结到一万名后，准备渡过黄河，又担心被羌人拦截，便在夜间派出三个分队衔枚（口中衔枚防止出声）先行偷渡，渡河后立即构筑阵地；到天亮时，全军依次全部渡过了河。羌人数十上百的骑兵在汉军附近出没侦察，赵充国说：“我军士兵马匹刚渡河疲惫，不可追击。这些都是骁勇难制的骑兵，恐怕是诱兵。我们打击羌虏的目标是彻底消灭，贪图这点小利不值得！”命令军队不得出击。他派骑兵侦察四望峡（今青海乐都西）中没有羌兵，便在夜间率军推进到落都山（今青海乐都北），召集众校尉司马说：“我知道羌虏不会用兵了！假使他们派几千人扼守四望峡，我军怎么能进得来呢！”
赵充国一向重视远距离侦察敌情，行军必定做好战斗准备，驻扎必定坚固营垒，尤其能保持稳重，爱护士兵，总是先谋划周全然后再作战。于是西进到达西部都尉府（治所在今青海海晏），每天犒劳军士，士兵都愿意为他效力。羌军多次挑战，赵充国坚守不出。汉军抓到俘虏，俘虏供述羌人首领们互相埋怨责备说：“告诉你们不要造反！现在天子派赵将军来了，他年纪八九十了，善于用兵。现在我们想决一死战，还能有机会吗？”当初，罕羌、幵羌的首领靡当儿派他的弟弟雕库来报告都尉说：“先零羌要造反。”过了几天，先零羌果然反叛。雕库部落有不少人在先零羌中，都尉就把雕库扣留作为人质。赵充国认为雕库无罪，便放他回去，让他告诉部落首领：“汉朝大军只诛杀有罪的人，你们要明白地自行区别开来，不要一同被消灭。天子告谕全体羌人：犯法的人如果能互相捕杀，可以免罪，并按功劳大小赏赐钱物；同时将其所捕杀者的妻子、财物全部赏赐给他。”赵充国计划用威信招降罕羌、幵羌以及被胁迫的部落，瓦解羌人的联盟，等到他们疲惫不堪时，再发动攻击。
当时宣帝已征调内地各郡屯守边疆的士兵共计六万人。酒泉太守辛武贤上奏说：“各郡的军队都驻扎在祁连山南防备，北边（指河西走廊北部）空虚，这种形势不能持久。如果等到秋冬才进兵，那是敌人还在境外时的策略。如今敌人朝夕侵扰，当地土地贫瘠气候苦寒，汉朝的马匹不耐过冬。不如在七月上旬携带三十天干粮，分兵从张掖、酒泉两郡出发，联合攻击鲜水（今青海湖）一带的罕羌、幵羌。即使不能将其全部歼灭，只要能夺取他们的牲畜，俘虏他们
天子（汉宣帝）将辛武贤的奏书交给赵充国，命令他讨论这个计划。赵充国认为：“一匹马自身要驮负三十天的口粮，包括米二斛四斗，麦八斛，再加上衣服装备和兵器，这样负重行军难以快速追击敌人。敌人必定会估量我军进退情况，逐渐撤退，追逐水草，退入山林。如果我军尾随深入，敌人就会占据前方的险要地形，扼守后方的隘口，切断我军的粮道，我军必定会有伤亡危殆的忧患，被夷狄耻笑，这种耻辱千年也难以洗刷。而辛武贤认为可以夺取羌人的牲畜财产，俘虏他们的妻子儿女，这恐怕是空话，并非最好的计策。先零羌是带头叛逆的，其他部落是被胁迫掠夺的。所以臣的愚见是，打算宽恕罕羌、幵羌暗昧不明的过失，隐瞒下来不予张扬，首先讨伐先零羌以震慑他们，（这样）他们应该会悔过向善，趁此机会赦免他们的罪行，再挑选熟悉羌人风俗的良吏，去安抚、团结他们。这才是保全军队、确保胜利、安定边疆的策略。”宣帝将赵充国的奏书下发，参与讨论的公卿大臣都认为“先零羌兵力强盛，又依仗罕羌、幵羌的帮助。不先击破罕羌、幵羌，就无法对付先零羌。”宣帝于是任命侍中许寿为强弩将军，就地任命酒泉太守辛武贤为破羌将军，颁赐盖有玺印的诏书嘉奖并采纳了他的计划。同时发诏书责备赵充国说：“如今转运粮草同时兴起，百姓受到烦扰。将军率领一万多人的大军，不趁早利用秋季水草丰茂的有利条件，与羌人争夺牲畜食物，却要拖到冬天。那时羌人都会储存好食物，大多躲藏到山中，依靠险要地势据守。将军的士兵受冻，手足皲裂冻伤，难道还有利可图吗？将军不考虑国家的耗费，想用拖延数年的办法战胜敌人，哪位将军不愿这样呢！现命令破羌将军辛武贤等率兵，在七月进攻罕羌。将军你也应率兵同时进击，不得再有迟疑！”
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