使者到了丞相府，府中的属官们流泪哭泣，一起配好毒药请王嘉喝，王嘉不肯喝。主簿说：“将相不面对法官陈述冤屈，是沿袭的惯例，您应当自尽。”使者严肃地坐在府门之上，主簿再次上前送上毒药。王嘉拿起药杯摔在地上，对属官们说：“我有幸位居三公，奉职有负国家，应当在街市上受刑，以昭示万众。丞相难道是小儿女吗！为什么要喝毒药而死！”王嘉于是穿戴整齐，出来见使者，再拜接受诏书；乘坐小吏坐的小车，去掉车盖，不戴帽子，跟随使者到廷尉官衙。廷尉收缴了王嘉的丞相和新甫侯印绶，将他捆绑起来，押送到都船诏狱。哀帝听说王嘉是活着自己到官吏那里的，大怒，派将军以下官员和俸禄二千石以上的官员共同审讯。官吏责问王嘉，王嘉回答说：“审理案件的人希望得到实情。我见梁相等人先前审理东平王一案，并非认为刘云不该处死，只是想交给公卿复审，以示慎重；实在看不出他们有内外观望、阿附刘云的证据。后来他们有幸遇到大赦。梁相等人都是优秀的官吏，我确实为国家爱惜人才，并非偏袒这三人。”狱吏说：“如果真是这样，那么您为什么认罪？应当有辜负国家的地方，不然不会白白入狱。”狱吏逐渐凌辱王嘉，王嘉仰天叹息说：“我有幸充任宰相，不能推荐贤能、斥退奸佞，因此辜负国家，死有余辜。”狱吏问谁是贤能，谁是奸佞。王嘉说：“贤能：前丞相孔光、前大司空何武，我没能推荐；奸佞：高安侯董贤父子，奸佞邪恶扰乱朝纲，我没能斥退。罪当处死，死而无憾！”王嘉被关押二十多天，绝食，吐血而死。
后来哀帝看到王嘉的供词，考虑他的话，正好御史大夫贾延被免官。夏季，五月十七日（乙卯），任命孔光为御史大夫。秋季，七月九日（丙午），任命孔光为丞相，恢复他从前博山侯的封爵；又任命汜乡侯何武为御史大夫。哀帝这才明白孔光先前被免职并非他有罪过，而是身边的近臣诋毁诬陷所致，于是说：“傅嘉从前任侍中时，诋毁陷害仁德贤能的人，诬告大臣，使俊杰之士长期失去职位。现在罢免傅嘉为平民，遣返原郡。”八月，何武调任前将军。八月二十四日（辛卯），光禄大夫彭宣任御史大夫。
司隶校尉鲍宣因冒犯侮辱宰相（指王嘉？或指孔光？史文未明指具体事件），阻挡使者，不守臣子礼仪的罪名，被减免死罪，处以髡刑（剃发）和钳刑（颈戴铁圈）。
大司马丁明一向敬重王嘉，对他的死感到怜惜；九月十九日（乙卯），哀帝下策书罢免丁明，让他回家。
冬季，十一月十七日（壬午），任命前定陶太傅、光禄大夫韦赏为大司马、车骑将军。十一月二十四日（己丑），韦赏去世。
十二月六日（庚子），任命侍中、驸马都尉董贤为大司马、卫将军，策书说： “树立你位列三公，作为汉朝的辅佐！前去尽你的忠心，匡正众事，公允地执掌中正之道！”这时董贤才二十二岁，虽居三公之位，但常在宫中服务，主管尚书事务（掌握实权），百官都通过董贤向皇帝奏事。哀帝认为董贤的父亲卫尉董恭不宜处在九卿之位，调任光禄大夫，俸禄为中二千石；董贤的弟弟董宽信接替董贤任驸马都尉。董氏亲属都担任侍中、诸曹、奉朝请等官职，恩宠超过了丁氏、傅氏两家。
当初，丞相孔光任御史大夫时，董贤的父亲董恭是御史，侍奉孔光。 等到董贤任大司马，与孔光同为三公。哀帝故意让董贤私下拜访孔光。孔光一向恭敬谨慎，知道皇帝想尊崇董贤。听说董贤要来，孔光布置警戒，穿戴整齐出门等候，望见董贤的车队才退入府内。董贤到了中门，孔光进入小门旁的小屋，等董贤下车后，才出来拜见，迎送非常恭敬，不敢用宾客平等之礼。哀帝听说后，很高兴，立即任命孔光的两个侄子为谏大夫、常侍。董贤的权势从此与皇帝相等了。
这时，成帝的外戚王氏家族衰败废弛，只有平阿侯王谭的儿子王去疾任侍中，弟弟王闳任中常侍。 王闳的岳父中郎将萧咸，是前将军萧望之的儿子。董贤的父亲董恭仰慕他，想为儿子董宽信求娶萧咸的女儿为妻，托王闳去说。萧咸惶恐不敢答应，私下对王闳说：“董公任大司马，册封文书写着‘允执其中’（意为诚实地保持中正之道），这是尧禅位给舜时的话，不是任命三公的惯例，年长有见识的人见了无不心中恐惧。这哪是我们这种人家子弟能承受得了的！”王闳有智谋，听了萧咸的话也醒悟了，于是回报董恭，转达了萧咸谦卑不敢高攀的意思。董恭叹息说：“我家有什么对不起天下的，让人如此畏惧！”心里不高兴。后来哀帝在麒麟殿设酒宴，董贤父子及亲属参加宴会，侍中、中常侍都在旁侍候。哀帝有些醉意，从容地看着董贤，笑着说：“我想效法尧禅位给舜，怎么样？”王闳进言说：“天下是高皇帝（刘邦）的天下，并非陛下所有！陛下继承宗庙，应当传给子孙无穷无尽。皇统大业至关重要，天子不可有戏言！”哀帝沉默不高兴，左右的人都感到恐惧。于是哀帝将王闳遣出，回到郎署。很久之后，太皇太后（王政君）替王闳道歉，才召回王闳。王闳于是上书劝谏说：“我听说君王设立三公，是效法日、月、星三光（象征辅佐），担任三公的人应当是贤人。《易经》说：‘鼎足折断，打翻了公的美食（鼎折足，覆公餗）’，比喻三公不得其人。从前孝文皇帝宠幸邓通，也不过让他当个中大夫；武帝宠幸韩嫣，不过是赏赐而已，都不让他们担任高位。如今大司马、卫将军董贤，对汉朝无功，又非皇亲国戚，也没有高尚的名誉德行来矫正世俗，几年间被提拔到三公高位，掌管禁卫军，无功而封侯，父子兄弟无故被提拔，赏赐耗尽了国库，万民喧哗，在道路上议论纷纷，实在不符合天意！从前褒地的神龙变化为人，生下褒姒，使周朝大乱（典出《史记·周本纪》）。我恐怕陛下有失德的讥讽，董贤有小人不知进退的灾祸，这不是垂范后世的做法！”哀帝虽然没有听从王闳的话，但欣赏他年轻志强，也没有加罪。
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