棘阳县代理县长岑彭与前队郡（南阳郡）的副手严说共同守卫宛城，汉军围攻了几个月，城中人吃人，于是举城投降。更始帝（刘玄）进入宛城，并在此建都。将领们想杀掉岑彭，刘演说：“岑彭是郡里的大官，一心坚守，是他的节操。现在我们举行大事，应当表彰义士，不如封赏他。”更始帝就封岑彭为归德侯。
刘秀到达郾城、定陵，调动各营的全部军队。将领们贪惜财物，想分兵留守。刘秀说：“现在如果打败敌人，珍宝比这多一万倍，大功可成；如果被敌人打败，脑袋都没有了，还有什么财物！”于是把全部军队都调出来。六月，己卯朔（初一）， 刘秀和各营部队一同出发，亲自带领步兵、骑兵一千多人为前锋，在距离王莽大军四五里的地方摆开阵势。王寻、王邑也派兵几千人前来交战。刘秀冲击敌阵，斩首数十人。将领们高兴地说：“刘将军平时看到小股敌人就胆怯，如今见到大敌反而勇敢，太奇怪了！请再在前边冲锋，我们协助将军！”刘秀再次进攻，王寻、王邑的部队退却。汉军各部一同冲杀过去，斩首数百、上千级。接连获胜，继续进兵，将领们胆气更壮，无不以一当百。刘秀就和敢于牺牲的三千人从城西渡河（指昆水？），直冲敌人的中军。王寻、王邑轻视刘秀，亲自率领一万余人巡视军阵，命令各营都按兵不动，独自迎战汉军，交战不利，大军不敢擅自救援。王寻、王邑的阵势大乱，汉军乘着锐气击溃敌军，于是杀了王寻。昆阳城中的守军也击鼓呐喊冲杀出来，内外夹击，喊杀声惊天动地。王莽军大败，逃跑的士兵互相践踏，倒在地上的尸体遍布一百多里。恰巧遇上大雷、大风，屋瓦全被风刮飞，大雨倾盆而下，滍水暴涨（一说指昆水），虎豹都吓得发抖，掉入水中淹死的士兵数以万计，河水因此都不能流动了。王邑、严尤、陈茂等骑着马，踩着死人渡水逃走。汉军缴获了王莽军抛下的全部军用物资，多得无法计算，一连几个月都运不完，有些余下的就烧掉了。王莽军的士兵各自逃回自己的郡县，只有王邑和他带领的长安勇士几千人回到洛阳。关中地区听到这个消息，震惊恐惧。于是海内的豪杰一致响应，都杀掉当地的州牧郡守，自称将军，使用更始年号，等待更始皇帝的诏命。一个月之内，这种形势遍及全国。
王莽听说汉军说他用毒酒害死了汉平帝，便在王路堂召集公卿大臣，打开他替平帝请求解除疾病、愿以身代死的金柜（金縢之策），哭泣着给大臣们看。
刘秀又率军攻取颍川，攻打父城未能攻下，大军驻扎在巾车乡。颍川郡掾冯异督察五个县，被汉兵俘虏。冯异说：“我的老母亲在父城，我愿意回去，献上这五座县城，来报答恩德。”刘秀答应了。冯异回去后，告诉父城县长苗萌说：“各路将领大多凶暴蛮横，只有刘将军所到之处，不抢劫人和财物。看他的言谈举止，不是平庸之辈。”于是和苗萌率领五县军民投降。
新市兵、平林兵的将领们因为刘演兄弟的威名日益盛大，暗中劝说更始帝除掉他们。刘秀对刘演说：“看情况，他们可能要对你不利。”刘演笑着说：“一向就是如此。”更始帝召集全体将领开会，拿过刘演的宝剑观看。绣衣御史申屠建随即献上玉玦（暗示决断杀人），更始帝不敢动手。刘演的舅舅樊宏对刘演说：“申屠建莫非有范增（劝项羽杀刘邦）的意图？”刘演不作回答。李轶起初与刘演兄弟很要好，后来转而谄媚新贵（朱鲔等人）。刘秀告诫刘演：“对这个人不能再信任了！”刘演不听从。刘演的部将刘稷，勇冠三军，听说更始帝即位，大怒说：“当初起兵图谋大事的，是刘演兄弟。现在更始是干什么的！”更始帝任命刘稷为抗威将军，刘稷不肯拜受。更始帝就与将领们部署数千名士兵，先逮捕刘稷，准备杀掉。刘演坚决反对。李轶、朱鲔趁机劝说更始帝同时逮捕刘演，当天就把他杀了。任命刘演的族兄光禄勋刘赐为大司徒。刘秀听到这个消息，从父城县赶回宛城，向更始帝谢罪。司徒府的官员迎接刘秀，表示哀悼，刘秀不与他们谈一句私话，唯有深自责备而已，不曾夸耀自己在昆阳的战功；又不敢为刘演服丧，饮食言谈欢笑跟平常一样。更始帝因此惭愧，任命刘秀为破虏大将军，封武信侯。
道士西门君惠对王莽的卫将军王涉说：“谶文说刘姓应当复兴，国师公（刘歆）的姓名就是应验者。”王涉于是与国师公刘歆、大司马董忠、司中大赘孙汲密谋，准备用自己掌握的军队劫持王莽，投降汉军，以保全自己的家族。秋季，七月， 孙汲将他们的密谋报告了王莽。王莽召见董忠责问，当场将他处死，命虎贲武士用斩马剑剁碎董忠的尸体，逮捕董忠的家族，用浓醋、毒药、利刀、荆棘合成一穴埋葬了他们。刘歆、王涉都自杀了。王莽因为两人都是自己的骨肉和旧臣，厌恶他们内部崩溃（的消息传出去），所以隐瞒了杀人的事。王莽因为军队在外面打了败仗，大臣们又在内部叛变，身边没有人可信任了，不能再考虑远方的郡国事务，于是召王邑回来，任命他为大司马。同时任命大长秋张邯为大司徒，崔发为大司空，司中寿容苗为国师。王莽忧闷得吃不下饭，只喝酒，吃鳆鱼（鲍鱼）；阅读军书疲倦了，便靠着几案打盹，不再上床睡觉了。
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