东平王刘苍上书提出三项对国家有利的建议。章帝回信说：“近来官吏百姓上书也有类似的话，但朕见识短浅，有时认为对，又担心不对，拿不定主意。看到王叔的深谋远虑，豁然开朗。朕思考采纳您的好计策，会依次实行。特赐王叔钱五百万。”后来章帝打算在光武帝的原陵和明帝的显节陵附近设立县邑，刘苍上书劝谏说：“臣私下看到光武皇帝亲身实行节俭，深明生死之理，勤勤恳恳，以丧葬制度告诫后人；孝明皇帝大孝不违父命，继承奉行。谦和的美德，在这件事上最为显着。愚臣认为兴建陵园城邑，始于强盛的秦朝。古时候连坟头都不让它显着突出，何况是修筑城池、建造都邑呢！这样做上违先帝的圣心，下造无益的工程，虚耗国库，动摇百姓，这不是用来招致祥和之气、祈求丰收年景的做法。陛下怀有虞舜般的至孝天性，追念祖辈的深恩，臣刘苍实在为光武、孝明二帝纯正的美德不能永传后世而痛心。”章帝于是作罢。从此以后，朝廷每逢遇到疑难政事，总是派使者乘驿马向东平王咨询，刘苍尽心作答，都被采纳实行。
秋天，八月二十日（庚寅），天市垣出现彗星。
起初，益州西部都尉广汉人郑纯，为政清廉，教化施行到夷貊部落，他们的首领感慕，都奉献珍宝归附汉朝；明帝为此设置了永昌郡，任命郑纯为太守。郑纯在官十年后去世，后人不能安抚夷人。九月，哀牢王类牢杀死郡守县令造反，攻打博南县。
阜陵王刘延多次心怀怨恨，有人告发刘延与儿子刘鲂密谋造反；章帝不忍心诛杀，冬季十一月，将刘延贬为阜陵侯，享有一个县的食邑，不准与官吏百姓往来。
北匈奴皋林温禺犊王率部众返回涿邪山居住，南匈奴单于与汉朝边郡及乌桓共同出兵打败了他们。这一年，南匈奴部众发生严重饥荒，章帝下诏赈济供给。
汉章帝建初二年（丁丑年，公元77年）
春天，三月八日（甲辰），汉朝撤销了在伊吾卢的屯田部队，匈奴又派兵驻守该地。
永昌、越巂、益州三郡的军队以及昆明夷首领卤承等在博南进攻哀牢王类牢，大败叛军，斩杀类牢。
夏天，四月二十二日（戊子），章帝下诏，赦免因楚王刘英、淮阳王刘延谋反案而被流放的四百余家罪犯，允许他们返回原籍。
章帝打算给各位舅父封爵，马太后不同意。正逢大旱，有人上书说是由于未封外戚的缘故，有关部门奏请依照旧制封爵。太后下诏说：“那些上书的人，都是想取媚于我来求得好处罢了。从前王氏家族五人同一天封侯，当时黄雾弥漫，并未听说有降雨的祥瑞。外戚富贵过盛，很少有不倾覆的；所以先帝（明帝）谨慎提防舅氏，不让他们占据机要位置，又说‘我的儿子不应与先帝的儿子同等（待遇）’。如今有关部门为何想拿马氏去比阴氏呢！况且卫尉阴兴，天下人都称赞他，宫中的使者到他家，他来不及穿鞋就出门迎接，如同蘧伯玉一样恭敬；新阳侯阴就虽性格刚强，稍失规矩，但有智谋方略，席地而坐，谈论天下事，一时无双；原鹿侯阴识（贞侯），勇猛诚信；这三个人，是天下选拔出来的臣子，一般人怎能比得上！马氏比阴氏差远了。我没有才干，日夜恐惧不安，总怕有损先后（阴丽华）定下的规矩。即使有头发丝般的过失，我都不放过，日夜不停地告诫，而亲属们仍不断犯错误。办理丧事，兴建坟茔，又不能及时发现制止，这说明我的话不起作用而耳目已被蒙蔽。
“我身为天下之母，身穿粗帛，饮食不求甘美，左右侍从也只穿普通布衣，没有香薰之类的装饰，是想以身作则给下面的人看。我以为外亲们看到后，会痛心自责，但他们只是笑着说‘太后一向喜好节俭’。前些时候我经过濯龙园门前，见到去问候我娘家的人，车子像流水一样，马匹像游龙一般，奴仆穿着绿色袖套，衣领衣袖雪白，回头看看我的车驾，远远比不上。我所以没有加以谴责责备，只是断绝他们一年的费用而已，是希望他们内心默默感到惭愧，但他们还是懈怠，没有忧国忘家的顾虑。了解臣子的莫过于君主，更何况是亲属呢！我怎么能上负先帝的旨意，下损先人的德行，重蹈西汉败亡的覆辙呢！”她坚决不同意封爵。章帝看到太后的诏书后悲哀叹息，再次请求道：“汉朝兴起，舅父封侯，犹如皇子封王。太后诚心保持谦虚，为何不让儿臣偏偏不能加恩于三位舅父呢！况且卫尉（马廖）年事已高，两位校尉（马防、马光）身患重病，如果发生不测，将使儿臣长怀刻骨之恨。应该趁着吉时加封，不可拖延。”太后回答说：“我反复思考，想做到两全其美，哪里只是想获得谦让的美名而使皇帝蒙受不施恩外戚的嫌疑呢！从前窦太后想封王皇后的哥哥（王信），丞相条侯（周亚夫）说：‘高祖有约，无军功不得封侯。’如今马氏对国家没有功劳，怎能与阴氏、郭氏那些中兴汉朝的皇后家族相比呢！我常看到富贵之家，禄位重叠，犹如一年两次结果的树，它的根必受损伤。况且人们之所以希望封侯，是想上能奉养祖先祭祀，下能求得温饱罢了。如今马家的祭祀有太官赏赐的食物，穿衣吃饭有御府多余的资财，这难道还不够，而必定要得到一个县的封邑吗？我已深思熟虑，不要再生疑虑。最孝顺的行为，是使父母安心。如今连遭灾异，粮价飞涨数倍，我日夜忧虑惶恐，坐卧不安，而皇帝却要先为外戚封侯，违背了慈母恳切的心愿吗！我一向刚强急躁，胸中有气，不能不顺气平心。子女未成年时，听从父母；成年以后，则按自己的志向行事。皇帝你是人君，我因皇帝未过三年服丧期的缘故，又是我的家族，所以才能专断此事。如果阴阳协调，边境安宁，然后皇帝再按你的想法去做；那时我只管含着饴糖逗弄孙儿，不再干预朝政了。”章帝这才作罢。
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