甲子日，宫门还没开，刘劭把朱色官服套在军装外面，乘坐画轮车，和萧斌同乘一辆车，侍卫随从和平时入朝的仪式一样。刘劭急切地呼唤袁淑，袁淑躺着不起，刘劭在奉化门停车，接连派人催促。袁淑慢慢起身，走到车后；刘劭让他上车，他又推辞不上，刘劭命令手下杀死他。宫门打开后，刘劭从万春门入宫。按旧制，东宫的队伍不能进入皇宫。刘劭把伪造的诏书给门卫看，说：“我受皇命，要入宫抓捕叛乱者。” 命令后续队伍尽快赶来。张超之等几十人骑马冲进云龙门和斋阁，拔刀径直登上合殿。文帝前一夜和徐湛之屏退随从谈话到天亮，蜡烛还没熄灭，宫殿台阶、门户、坐席旁的侍卫还在睡觉没起身。文帝看见张超之进来，举起小桌子抵挡，五个手指都被砍断，最终被杀死。徐湛之惊慌起身，奔向北边的门，还没来得及打开，就被士兵杀死。刘劭进到合殿中阁，听说文帝已死，出来坐在东堂，萧斌持刀在旁侍卫，呼唤中书舍人顾嘏，顾嘏震惊恐惧，没能及时出来，赶到后，刘劭问：“皇上要废黜我，你为什么不早点报告？” 顾嘏还没来得及回答，就被刘劭当场斩杀。江湛在尚书省值班，听到喧闹声，叹息说：“不听王僧绰的话，才落到这步田地！” 于是躲进旁边的小屋，刘劭派兵前去将他杀死。宫廷宿卫中的旧将罗训、徐罕都望风归附。左细仗主、广威将军吴兴人卜天与来不及穿铠甲，手持刀和弓，大声呼喊手下出战。徐罕说：“殿下入宫，你想干什么！” 卜天与骂道：“殿下平时入宫，怎么今天说这种话！你就是反贼！” 亲手向东堂的刘劭射箭，差点射中。刘劭的党羽攻击他，卜天与被砍断手臂而死。队将张泓之、朱道钦、陈满和卜天与一起战死。左卫将军尹弘惶恐不安地呈上奏章，请求接受处置。刘劭派人从东阁入宫，杀死潘淑妃以及文帝的几十名亲信，紧急召始兴王刘濬，让他率领部众驻守中堂。
刘濬当时在西州，府舍人朱法瑜告诉刘濬说：“皇宫内喧闹，宫门都关闭了，路上传言太子谋反，不知道灾祸会发展到什么地步。” 刘濬假装惊讶地说：“现在该怎么办？” 朱法瑜劝他占据石头城。刘濬没收到刘劭的消息，不知道事情是否成功，混乱中不知该做什么。将军王庆说：“现在宫内发生变故，不知皇上安危，凡是臣子，都应当挺身而出奔赴国难；凭借城池坚守，不是臣子该做的事。” 刘濬不听，从南门出去，径直前往石头城，跟随他的文武官员有一千多人。当时南平王刘铄驻守石头城，也有一千多名士兵。不久，刘劭派张超之骑马召刘濬，刘濬屏退随从询问情况，随即穿上军装骑马前往皇宫。朱法瑜坚决阻止刘濬，刘濬不听；走出中门时，王庆又劝谏说：“太子谋反叛逆，天下人都怨恨愤慨。明公只需紧闭城门，依靠储备的粮食坚守，不超过三天，叛党自然会离散。您的情况这样，现在怎么能去皇宫！” 刘濬说：“皇太子的命令，敢再说话的人斩首！” 入宫后，见到刘劭，刘劭对刘濬说：“潘淑妃被乱兵杀了。” 刘濬说：“这正是我一直以来的心愿。”
刘劭伪造文帝诏书，召大将军刘义恭、尚书令何尚之入宫，把他们软禁在宫内；又召集文武百官，赶来的只有几十人。刘劭仓促即位，下诏说：“徐湛之、江湛谋反弑君，罪大恶极，我领兵入宫，已经来不及挽救先帝，悲痛欲绝，心肝破裂。如今罪人已被诛杀，元凶被消灭，可实行大赦，改年号为太初。”
即位仪式结束后，刘劭立刻称病回到永福省，不敢去先帝灵前哀悼；用刀剑自我防卫，夜里还排列灯火防备身边的人。他任命萧斌为尚书仆射、领军将军，何尚之为司空，前右卫率檀和之驻守石头城，征虏将军营道侯刘义綦镇守京口。刘义綦是刘义庆的弟弟。乙丑日，刘劭把之前配给各处的士兵全部收回武库，杀死江湛、徐湛之的亲信党羽尚书左丞荀赤松、右丞臧凝之等人。臧凝之是臧焘的孙子。刘劭任命殷仲素为黄门侍郎，王正见为左军将军，张超之、陈叔儿等人都被授予官职，赏赐各有差别。辅国将军鲁秀在健康，刘劭对鲁秀说：“徐湛之常想害你，我已经为你除掉他了。” 让鲁秀和屯骑校尉庞秀之共同掌管军队。刘劭不知道王僧绰参与了反对他的谋划，任命王僧绰为吏部尚书，司徒左长史何偃为侍中。
武陵王刘骏驻守五洲，沈庆之从巴水赶来，向他咨询军事策略。三月乙亥日，典签董元嗣从健康赶到五洲，详细报告太子刘劭弑父谋反的事，刘骏让董元嗣把情况告诉手下僚属。沈庆之秘密对心腹说：“萧斌胆小如妇人，其他将帅也都容易对付。东宫的同党，不过三十人；除此之外，都是被逼迫的，一定不会为刘劭所用。现在我们辅佐正义讨伐叛逆，不用担心不能成功。”
三月壬午日，北魏尊奉保太后为皇太后，追赠她的祖父、父亲官职爵位，她的兄弟也都得到和外戚一样的待遇。
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