明季嘉靖年间，姑苏阊门外有寒儒姓文名徵，字晦庵。其先世曾为显宦，至徵父辈家道中落，唯遗破庐数椽、薄田数亩，并祖传残书数卷而已。徵性狷介，不慕荣利，日惟闭户读书，课徒为业，虽箪食瓢饮，晏如也。妻张氏，温婉贤淑，纺绩佐家计，伉俪情笃。膝下一女，名唤素纨，年方及笄，容止端丽，性慧敏，尤精女红，兼通文墨。
是岁秋闱，徵赴金陵应乡试。临行，张氏典当钗环，为备行囊。徵叹曰：“累卿至此，吾心何安？”张氏慰曰：“夫子鸿鹄之志，岂囿于蓬蒿？但得安心赴试，妾与素纨守家待归，勿以为念。”徵感其意，遂束装就道。
行至丹阳界，天忽骤雨如注，狂风折木。徵避雨于古驿亭中。亭久废圮，四壁穿漏，唯亭角一隅稍干。忽闻亭外呻吟声甚哀，徵秉烛视之，见一老叟蜷伏泥淖，衣敝履穿，面如金纸，气若游丝。徵恻然，不顾己身淋湿，奋力负叟入亭，解衣覆之，取囊中仅存之干粮，和水强饲之。良久，叟稍苏，目微启，见徵，泪涔涔下，声细如蚊：“感君活命……老朽乃河间府人，姓莫名知，避仇流落至此……身无长物，唯有一匣，系祖传之物，今赠君子，以报万一……”言讫，自怀中摸索出一乌木小匣，长不盈尺，雕镂古朴，入手沉甸。叟握徵手，目露异光：“匣中物……干系甚大……非至诚至善者不可启……谨记……谨记……”语未竟，头一偏，竟溘然长逝！
徵大悲，对尸拜曰：“萍水相逢，蒙公托付。徵虽贫寒，必不负所托，择善地安葬公身。”俟雨霁，典当所余盘缠，购薄棺，葬叟于驿亭后高岗，立石为记。葬毕，抚匣踟蹰，忆叟临终“非至诚至善者不可启”之嘱，终不敢妄动，藏匣于行囊深处，怀揣疑窦，复向金陵。
及至金陵，寓居鸡鸣寺侧小客邸。夜阑人静，孤灯如豆，徵取出木匣，反复摩挲。匣无缝无锁，浑然一体。忽忆幼时曾闻父言，上古有“天机匣”，以奇门遁甲之术封缄，需按特定方位、次序触动机括。徵秉烛细察，果见匣面有极细微之北斗七星纹饰，星位微凸。遂依北斗斗柄所指“开阳”位先按之，纹丝不动；转按“天枢”，亦无应；沉吟良久，忆叟“至诚至善”之语，恍然有悟：“北斗主生，斗柄东指，天下皆春。春主仁，仁者至诚也！”乃自象征仁德之“天权”星位按落。指甫下，匣内“咔嗒”轻响，匣盖竟自弹开！内衬黄绫，上置一轴，非帛非纸，触手柔韧微凉，似鲛绡所制。展之，长三尺，宽二尺，上以五色丝线，织就一幅繁复无比之回文锦图，纵横皆二十九字，共八百四十一字，字字珠玑，细若蝇头，或篆或隶，或楷或草，交错纷呈，更兼星宿、山川、鸟兽、花草之形隐现其间，变幻莫测，光华流转，令人目眩神迷！图首以朱砂题篆曰——《璇玑天机图》。图尾附蝇头小楷跋云：“此图藏天地之秘，蕴造化之机，得之者慎之重之。解其玄者，可洞悉古今，趋吉避凶；妄窥天机者，必遭奇祸。河间莫氏，世代守护，今气数尽矣，付与有缘。”
徵观此图，但觉浩瀚如海，深奥难测，绝非人力所能织就。心知此乃旷世奇珍，亦为祸乱之源。当下不敢久视，郑重卷起，藏于贴身夹袄之内层，秘不示人。然其心神已为此图所摄，闱场之中，竟神思恍惚，文不加点，草草完卷。放榜之日，果名落孙山。
徵怅然返家。未至门首，已闻悲声。邻人告曰：“文先生归矣！尊夫人……已病故旬日矣！”徵如遭雷殛，踉跄入室，但见素纨缟素跪于灵前，形容枯槁。原来徵离家后，张氏操劳过甚，兼感风寒，延医无资，竟一病不起，撒手人寰。徵抚棺大恸，几欲昏厥。素纨泣血劝慰，父女相依，悲苦度日。家中益窘，饔飧不继。素纨日夜刺绣，十指尽裂，所入仍难糊口。
一日，有豪仆数人，鲜衣怒马，至文家破篱前，投一名刺，上书“金陵通判贾世仁拜”。徵惊疑，素以布衣，何劳通判大人下顾？少顷，一中年官员乘轿而至，面白微须，目露精光，正是贾世仁。入室寒暄数语，贾忽屏退左右，低声道：“晦庵兄勿惊。闻兄自金陵归，途中曾葬一河间莫姓老者？”徵心下一凛，佯作镇定：“确有其事。大人何以知之？”贾抚掌笑道：“此老乃吾故友家仆，其主家正寻此老遗物。闻兄高义，葬其身，必亦知其遗物下落。若肯见还，本官必有重酬，解兄燃眉之急。”
徵察言观色，见贾目光闪烁，言不由衷，且提及“遗物”时急切之情溢于言表，心中雪亮：此人必为《璇玑图》而来！乃正色道：“大人明鉴。徵当日所葬，确为一落魄老者，除敝衣敝履，身无长物。徵怜其客死异乡，典衣买棺，葬之而已，实未见有何遗物。”贾世仁面色陡沉，目露凶光：“文徵！休得搪塞！本官既知此事，岂无凭据？那莫知身怀一乌木小匣，价值连城！尔若不交，休怪本官无情！”徵昂然道：“清者自清，浊者自浊。大人为朝廷命官，当知律法，岂能无端诬良为盗？匣之有无，大人自可搜检，若得，徵甘领其罪；若无，大人亦当还徵清白！”贾见徵凛然不屈，且室徒四壁，确无可藏重物之处，只得恨恨作罢，拂袖而去。临行阴恻恻道：“文晦庵，山高水长，尔好自为之！”
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