时维宋仁宗嘉佑五年，汴梁春深。御街两侧，青罗伞盖如云霞，珊瑚秤杆耀日华。其间有“瑞和香铺”，门楣悬百年旧匾，字迹古朴凝重。铺内檀烟袅袅，奇香弥漫，非寻常俗香可比，乃因张氏祖传秘制龙涎香方独步天下。少东家张延嗣，弱冠之年，眉目清俊，却常倚朱漆柜台，眼望窗外喧闹市井，神思恍惚。其父张诚，鬓发已斑，终日伏于后坊调香，十指沾染深紫赭红，如岁月刻痕。每见延嗣魂不守舍，辄蹙眉长叹：“香道贵乎专精，心若游移，则芬芳易散矣！”
延嗣耳中何曾听得入？坊间“快活林”赌坊喧嚣如沸，早勾其魂魄。那赌坊门前，青石板被踩得油亮如鉴，出入者或锦衣华服，或鹑衣百结，唯眼神皆一般炽热贪婪。延嗣初涉此道，尚知遮掩，只敢携十数文铜钱小试。然赌局如深沼，愈挣扎愈沉沦。铜钱渐尽，竟至偷窃柜上散碎银两。一日被老掌柜赵叟瞥见，赵叟素日沉稳，此刻亦惊得手中象牙算盘“啪嗒”落地，珠子四散如泪。
“少东家！此乃铺中流水，岂可轻动？”赵叟颤声道。
延嗣面红耳赤，支吾难言，狼狈而遁。
赌债如雪球，越滚越大。延嗣红着眼，竟将铺中整封纹银裹入怀中。张诚察觉银库骤空，惊怒攻心，气血翻涌，眼前骤然一黑，踉跄扶住冰冷香柜，喉头腥甜，一口鲜血喷溅于刚制好的龙脑冰片上，殷红刺目，如碎玉泣血。
“孽子！此乃祖业血脉所系……汝竟……”言未毕，张诚已颓然倒地。
延嗣仓皇归家，只见灵幡高悬，白烛垂泪，老父僵卧灵床，再无声息。他双膝一软，跪倒尘埃，灵前铁盆内纸灰被风卷起，如黑蝶乱舞，扑打其面，竟不知痛痒。赵叟立于侧，老泪纵横，指其厉声道：“老东家心血耗尽，皆因汝这败家孽障！瑞和香铺百年清誉，今毁于汝手！”
延嗣心中混沌，竟于悲戚中陡生狂悖之念：既已无路，何不孤注一掷？他竟趁夜色撬开密室铁锁，盗出那盛放龙涎香秘方的紫檀木匣，复入“快活林”，意欲以之抵债翻本。赌坊内乌烟瘴气，骰子于青瓷碗中脆响，如敲骨吸髓。延嗣孤注一掷，匣子重重押在“大”字之上。开盅刹那，“幺、二、三”赫然在目！周围爆出哄笑，如利刃剜心。那满脸横肉的庄家狞笑着抓过紫檀木匣：“张家秘方？归爷了！小子，滚吧！”
延嗣如遭雷击，魂飞魄散，跌跌撞撞奔回香铺。赵叟早已闻讯，立于门前，面沉如铁。待延嗣近前，赵叟忽自袖中抽出一柄寒光闪闪的裁香银剪，“嗤啦”一声，竟将自身所着葛布长衫下摆剪断一大幅！
“孽障！”赵叟声如裂帛，“自今日始，你我主仆恩义，便如此袍！张家香火，亦断于你手！速去！莫污了百年老铺清净地！”
布片飘落尘土，如断翅之鸟。延嗣呆立片刻，终于转身，踽踽独行，融入汴梁城如血残阳之中。
自此，昔日张少东家沦为街衢乞儿。初时，尚能蜷缩于相国寺檐下，闻晨钟暮鼓，嗅佛前檀香残留，忆及自家铺中馨芳，愧悔噬心。然饥肠辘辘，终难敌腹中雷鸣。一日风雪交加，饿火中烧，竟潜至城西荒废小庙。见神龛前供着几个干瘪粗饼，不顾一切扑去攫取，狼吞虎咽。
“阿弥陀佛！施主饿极，情有可原，然窃取佛前供奉，终是罪过。”一老僧悄然立于身后，声如古井无波。
延嗣惊回首，口中饼渣噎住，满面羞惭。老僧观其形容虽狼狈，眉宇间残存一丝清气，叹道：“苦海无边，回头是岸。敝寺后院缺一劈柴担水之人，施主可愿暂栖？”
延嗣绝处逢生，涕泪交流，伏地叩首：“愿！弟子愿！但求一箪食一瓢饮，洗心革面！”
破晓即起，劈柴之声震荡寒寺；日暮方歇，水桶沉重压弯脊梁。汗浸旧衫，掌心血泡叠生，磨成厚茧。偶有闲暇，延嗣常痴望寺外隐约可见的旧家方向。一日，于柴房角落拾得半册残破《香谱》，如获至宝，就着昏黄油灯，以指蘸水，于冰冷地面勾画香料配伍之形。昔日父亲殷殷教诲，赵叟谆谆点拨，字字句句，于清苦劳作中反刍愈明。昔日浮华，恰如檀香燃尽，唯余此心内一点真味，于灰烬里悄然萌蘖。
岁月如流，倏忽十载。延嗣随老僧离了汴梁，辗转至洛阳，于城南赁一小铺，重操旧业，悬起“净尘香坊”小小木匾。他深居简出，终日埋首坊间。昔日张家秘制龙涎香虽成绝响，然十年磨砺，其技已臻化境，所制沉水、白檀、甲香，清幽醇正，迥异凡品，渐为识者所赏。
一日薄暮，铺门将掩，忽有数骑骏马踏碎街衢宁静，驻足门前。为首乃一华服青年，眉目疏朗，气度雍容，下马入铺，目光如炬，扫过架上诸香。
“店家可有上品龙涎？”青年开口，声如金玉。
延嗣心头猛震，强自镇定：“龙涎稀世，小店仅有沉水、栈香数品，客官可愿一观？”
青年微露失望，仍取过一饼沉水香细嗅，忽而目露惊异：“咦？此香清冽透骨，尾韵甘醇悠长，火候之老到，竟不逊当年汴京瑞和张家！”
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