昔大禹治水时，曾铸九鼎镇九州气脉，其中豫州鼎铸有“照胆”二字，能映人心邪正。后周室衰微，九鼎湮没，唯闻豫州鼎流落嵩山深处，千年间寻宝者络绎不绝，皆无所得。
话说隋大业年间，嵩山南麓有樵夫名周大郎，每日入山砍柴奉养老母。这日薄暮，周大郎贪砍一捆好柴，误了时辰，忽见山雾四起，竟迷了路径。正彷徨间，忽见岩隙透出毫光，拨开荒草见一石洞，内中隐隐有金玉之声。
周大郎壮胆入洞，行百步豁然开朗，见一白发老翁正与青衫书生对弈。石桌上摆着古拙棋枰，旁置青铜灯盏，焰心竟呈青碧色。老翁执白子叹道：“三百载未遇对手，今日这局又要见负了。”书生笑道：“嵩山君让了三子，何必过谦。”
周大郎看得入神，忽听老翁道：“樵子既至，可愿代老夫落下一子？”周大郎连连摆手：“小人只识得柴米油盐，哪懂得黑白之道。”书生却将黑子塞入他手中：“此子落定，可得三年薪柴之资。”周大郎见棋盘东南角恰有空处，便随手落子。
岂料此子一落，整盘棋局忽生云涛之势，白子竟起死回生。老翁抚掌大笑：“妙哉！天地自有变数！”遂从袖中取出一面古铜镜赠与周大郎：“此物名‘照胆’，悬于堂中可避邪祟，然切记莫映己身。”
周大郎归家后，依言将铜镜悬于正堂。当夜风雨大作，邻人见周家屋宇竟泛金光，翌日皆传周大郎得了宝物。此后三年，周家果然柴米丰足，更奇的是凡心怀鬼胎之人入屋，必见镜中现出獬豸虚影怒目相向。
这年寒食节，周大郎表侄王七来借宿。此人平日游手好闲，见铜镜奇异，深夜偷解欲逃。岂料镜面忽现青光，照出王七胸腔中竟有双心跳动！一心尚存人形，另一心却状如壁虎，生着鳞爪。王七骇极晕厥，醒后自述三月前曾在古墓睡卧，想必那时被邪物附体。
铜镜显灵之事传开，竟引来洛阳富商郑万三。此人携重金求购，周大郎念及老翁叮嘱坚辞不受。当夜郑万三遣人偷镜，盗贼方触镜钮，忽见镜中射出三尺青芒，将其衣袖焚作飞灰。郑万三惊惧之下，竟生毒计。
旬日后，县衙差役突然拘拿周大郎，指控他以妖镜蛊惑人心。原来郑万三买通讼师，诬告周家铜镜乃前朝妖物，能摄人魂魄。县令本欲判周大郎有罪，忽见差役捧上的铜镜中映出自己收受贿赂之状，惊得摔下堂来，此案遂成悬案。
铜镜被没入官库封存。当夜库吏巡夜，忽闻库中似有龙吟，窥见铜镜自悬半空，镜面显出嵩山云雾景象。雾中忽现老翁身影叹道：“尘缘未了，且待缘法。”言毕镜光骤灭，复为凡物。
却说嵩山北麓有寒士名周文渊，乃周大郎远房族侄。此人虽家贫如洗，却怀经纬之才，平日以抄书为生。某日文渊入山采药，忽见白狐引路至一破观，檐下悬着蛛网密布的铜镜。观中老道已圆寂多时，文渊不忍，出资葬之，见铜镜古雅，遂请归家中拂拭供养。
当夜文渊挑灯夜读，忽觉镜中有人影晃动，回身却无所见。如是三日，文渊对镜作揖：“若是前辈英灵，还请现身一见。”语毕镜面漾起波纹，竟现出周大郎遭诬场景。文渊骇然，方知此乃族叔失传之宝。
文渊素来刚正，当即欲为族叔申冤。然其时县令已迁任他处，郑万三更成洛阳首富。文渊携镜赴洛阳，寄居城外伏牛寺苦读，欲待科考得中再雪冤屈。寺中老僧见铜镜合十道：“此物通灵，须得正气养之，邪念滋之必遭反噬。”
某日文渊偶遇郑家小姐玉娥携婢游寺。此女虽生在豪富之家，却性喜诗书，与文渊论及《史记》，竟颇为投契。临别玉娥遗落绣帕，文渊拾见帕上绣着“莫忘嵩山云”五字，心下诧异。
当夜镜面忽现奇景：但见汉代宫女对镜梳妆，镜中却映出塞外孤烟。文渊恍悟此镜竟能照见前世因果。连续三夜，镜中皆现出同一女子容颜，眉间一点朱砂与郑玉娥一般无二。
科考期近，文渊日夜苦读。这日深夜忽闻镜中传出叹息，见镜面显出一行古篆：“七月十五，镜碎人亡”。文渊惊疑不定，忽听窗外有人娇呼救命，开窗见郑玉娥衣衫不整奔来：“求公子救我！家父欲将我许配阉党余孽...”
话音未落，郑家恶奴已追至。文渊急将小姐藏入佛龛，自身持镜而立。恶奴破门而入，忽见铜镜青光大盛，映得众人面目狰狞如鬼。为首恶奴举刀劈来，文渊以镜相挡，竟闻金铁交鸣之声，钢刀应声而断。
纷乱间郑万三赶到，见铜镜异状骇然变色：“此镜怎会在你手中？”忽听镜中传出老翁笑声：“郑掌柜别来无恙？可还记得嵩山棋局？”郑万三如遭雷击，踉跄退时袖中跌出玉貔貅——正是当年贿赂县令之物。
原来郑万三早年亦是寻宝客，曾在嵩山遇仙人对弈，因生贪念被镜灵所斥。今见铜镜认主，知是天意，长叹道：“老夫半生积恶，皆由贪字起。”遂撤去恶奴，却对文渊道：“贤侄欲娶小女，须得金榜题名。”
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