万历二十三年仲春，苏州府闾门外车水马龙，运河上舳舻相接。岸西有陋巷蜿蜒，青石板路被梅雨浸得湿滑。巷底小院柴扉半掩，但见一书生正俯首临帖，檐下雨珠串串坠入陶瓮，叮咚声里杂着喃喃诵经之声。此人姓柳名彦，字文修，原是书香门第，奈何父母早逝，家道中落，唯余这老屋栖身。
这日雨霁云开，柳生推开支摘窗，忽见隔墙老梅探过三五斜枝，落英簌簌，竟沾满端砚。方欲拂拭，却闻墙外娇声道：“阿香速取竹竿来，奴的罗帕挂在那枝头了！”其声清越，如新莺出谷。柳生不觉起身张望，但见邻家院中立着一位少女，约莫二八年华，身着杏子红绡衫，云鬓半偏，正踮足探取枝头素绢。春风倏起，那罗帕飘飘荡荡，竟越墙而来，不偏不倚落于书案。
少女轻呼一声，隔墙敛衽道：“妾不慎遗帕，唐突君子了。”柳生忙拾起那方素绢，见角上绣着并蒂莲，针法精妙，幽香隐隐，乃作揖道：“小生柳彦，敢问小娘子芳名？即刻将帕子奉还。”少女垂首答：“妾家姓沈，小字云湄。”言罢双颊飞红，似晓霞映雪。正此时，忽闻老妪唤声“小姐”，少女匆匆接过从墙头递还的罗帕，闪身不见了。
柳生怔怔望着粉墙，但见数瓣梅花犹自纷落。这沈家他素有耳闻，原是诗礼传世，云湄父早亡，与母亲并一老仆妇相依。两家虽仅一墙之隔，却从未通过往来。是夜挑灯夜读，忽闻窗外窸窣声。推窗视之，见梅枝上系着小小锦囊，解看竟是三枚琥珀粽子糖并一纸花笺，上书秀逸小楷：“日间失礼，特奉家制糖食谢罪。”柳生心下怦然，取出平日珍藏的松烟墨锭，亦以素纸包裹系于枝上。
自此尺素传情，或诗词唱和，或互赠小食，竟成常例。某日云湄笺中忽现愁语：“家母咳疾日重，延医用药皆不见效。”柳生忆及先父医书中有止咳良方，连夜抄录系于枝头。三日后果闻墙内欢声：“夫人饮药大愈！”柳生喜不自胜，却见枝头悬一绣囊，内盛青丝编织的同心结。
转眼端阳将至，苏州城龙舟竞渡，闾门内外人声鼎沸。柳生正闭门苦读，忽闻叩门声急。开门见沈家老仆妇神色惶惶：“求柳相公救急！我家夫人旧疾复发，医馆路远，夜禁将至...”柳生不待说完，当即取出赴考盘缠：“妈妈速请良医，药资我这里有。”更深入静时，又闻墙头轻叩，云湄隔窗哽咽：“蒙君高义，家母已转安。只是...”欲言又止，泪光莹然。柳生宽慰道：“千金散尽还复来，令堂安康最要紧。”
谁知祸不单行。三日后突有公差叩门，手持海捕文书，竟将柳生锁拿见官。原来府库银两失窃，贼人遗落账册上赫然写着“柳彦”名讳。公堂之上，知府严刑逼供，柳生屈打成招，银铛入狱。云湄闻讯五内俱焚，变卖所有首饰贿赂狱卒。暗夜探监时，见柳生遍体鳞伤，泣道：“君为妾家散尽钱财，反遭此横祸...”柳生强笑：“清者自清，姑娘莫做此儿女态。”
云湄归家后夜不能寐，忽见妆奁中母亲旧物——支碧玉簪莹莹生光。持簪入梦，见一碧衣仙姝踏月而来：“吾乃汝祖姑母明德真人，修行南溟三百载。今感应沈氏有难，特来相护。”言罢拂尘一扫，云湄惊醒，枕边竟多出一卷帛书。
翌日云湄跪禀母亲：“柳郎仁厚，今蒙奇冤，儿欲效缇萦救父故事。”沈夫人垂泪：“吾儿痴矣！你一介女流如何申冤？”云湄取出帛书：“此有祖姑母指引，欲往杭州求李大人相助。”原来杭州刑狱司李恪正是云湄父生前同窗。老夫人见帛书上字迹确为祖姑手书，终是应允。
云湄女扮男装星夜兼程，方至吴江地界却遇暴雨。钱塘江上波涛汹涌，渡船行至中流忽倾覆。落水刹那，怀中玉簪化作青光托身，恍惚见碧衣仙姝立于浪头：“此去杭城多有险阻，吾赐你避水诀。”又授锦囊曰：“至官衙方可开启。”
及至杭州，李大人见故人血书甚为震动。拆看锦囊，内藏盗首画押供词并府库失银藏处。原来仙姑施术令盗贼梦中吐实，墨迹自现于素绢。李大人狐疑：“此等法术恐非正道...”忽闻堂外鹤唳，见云湄怀中玉簪发出湛湛青光，空中现出“明德真人”四字金文。方知是南海仙真显圣，即刻行文重审。
却说苏州大牢内，柳生奄奄一息之际，忽见牢房金光大作。一碧衣女子凭空出现，指尖甘露滴落，创伤立愈。“吾乃沈氏祖仙，念汝仁厚，特来相救。”又悄语，“且忍数日，冤屈将雪。”言罢化作青烟没入玉簪——原是云湄探监时暗中留下的信物。
重审之日，知府堂上忽起怪风，卷来账册真本。盗首当堂突发癔症，自供与知府师爷勾结诬陷。柳生冤屈得雪时，已在狱中熬过三季。出狱那日，见云湄素衣荆钗候在门外，清减不少。二人执手相看，泪眼朦胧。忽闻锣鼓喧天，竟是李大人亲临宣读：“察生员柳彦品学兼优，特补廪膳生员！”原来李大人爱才，特为争取恩典。
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