话说大明宣德年间，南直隶应天府上元县有一书生姓柳名彦，表字文清。生得眉目疏朗，风姿俊逸，更兼胸藏锦绣，笔走龙蛇，年方十九便已中了举人。只是家道中落，父母早亡，唯遗城外祖宅一处并老仆柳忠相伴。这柳生虽才高八斗，却性情孤傲，不喜钻营，每日只在书斋中攻读诗书，以待来年京试。
这一日正值仲春，柳生窗前诵读，忽见院中老桂无风自动，簌簌落下一地金蕊。正诧异间，听得叩门声急。柳忠引进来一人，却是城中绸缎商赵员外家的管事，言道主人今夜设宴，特请柳举人过府一叙。
柳生素不与商贾往来，本欲推辞，却见那管事从袖中取出一方古砚，道：“我家主人知相公雅好文墨，特寻得这方端溪紫石砚，请相公赏鉴。”柳生接来一看，见那砚台色如猪肝，叩之有金玉之声，砚侧镌着“墨禅”二字，竟是前朝宰相文天祥旧物。不由心动，便应了邀约。
华灯初上时，柳生来至赵府。但见画栋飞甍，朱门绣户，果是豪富气象。赵员外亲自出迎，年约五旬，面团团若富家翁，唯有一双眸子精光四射。席间珍馐罗列，觥筹交错，却只三五个客人，俱是城中名流。
酒过三巡，赵员外击掌唤出一班女乐。但见屏风后转出四个佳人，抱着琵琶箫管。最后一人怀抱古琴，身着月白襦裙，云鬓半偏，莲步轻移。待抬头时，满室烛光皆黯然失色——眉似远山含翠，目如秋水横波，竟是个倾国倾城的绝色。
赵员外笑道：“此是小女瑶卿，素慕相公才名，今日特来献曲。”那瑶卿小姐也不怯场，纤指轻拨，弹了一曲《鹤冲霄》。琴声初时清越，渐如松涛阵阵，忽作鹤唳九天，终归万籁俱寂。满座皆醉，唯柳生听出曲中隐有金戈杀伐之音，心下诧异。
曲终人散，赵员外独留柳生至书房，屏退左右，忽然躬身长揖：“老夫有一事相求。”柳生忙扶起问故。赵员外叹道：“相公可知老夫原是建文旧臣？”柳生大惊——永乐帝篡位已三十余载，建文旧事早成禁忌。
赵员外低声道：“老夫本名赵怀忠，当年官至兵部郎中。金陵城破时，携机密文书逃出，隐姓埋名于此。今有件天大干系的事，非相公这般正直之士不能托付。”说着从密室取出一只鎏金铜盒，开启时异香满室，内里竟是一幅血书诏书并一方玉玺！
“此乃建文皇帝密诏，嘱忠臣之后伺机复国。那玉玺是太祖私玺，可调洪武朝埋下的暗桩死士。”赵员外老泪纵横，“老夫身患痼疾，时日无多。小女瑶卿虽聪慧，终是女流。求相公护此重宝，若遇明主，当可重整山河。”
柳生怔在当场，欲推辞时，却见老者目露哀恳，又想起瑶卿小姐琴音中的铮铮铁骨，不由热血上涌，郑重接过铜盒。当夜归家，将宝盒藏于书房密室，辗转难眠。
谁知次日清晨，忽闻街市喧哗。柳忠慌张来报：赵府夜间走水，阖家葬身火海！柳生奔去看时，但见焦梁断壁，余烟袅袅。官府验作烛火不慎，唯柳生瞧见瓦砾中有半截折断的箭镞，心中疑云大起。
三日后的雨夜，柳生正对灯枯坐，忽听窗棂轻响。开窗一看，瑶卿小姐竟浑身湿透立在雨中！原来那夜她恰在乳母家歇宿，逃过一劫。归家见惨状，想起父亲嘱托，特来投奔。
柳生忙将女子迎入，瑶卿哭诉道：“那日宴后，父亲便知大祸将至。他曾言若有不测，必是锦衣卫指挥使纪纲所为——当年便是纪纲出卖了金陵布防图！”柳生悚然，方知昨日有公差以查案为名，在赵府废墟翻捡整日。
自此，瑶卿便扮作村姑藏在柳宅。二人日间论诗品画，夜间筹划对策，渐生情愫。这日正在后园商议赴京告御状，忽闻墙外马蹄声急。柳生推窗窥看，只见十余骑黑衣客包围宅院，为首者取出弓弩，竟是要下杀手！
危急时分，老仆柳忠突然从马棚冲出，吹响竹哨。霎时间街巷中涌出二十余个货郎、乞丐，各持兵刃与黑衣人格斗。柳生惊愕间，被柳忠拉入地窖：“老仆实为建文旧卫，奉旨护卫赵大人。今日强敌来袭，请相公与小姐从密道速走！”
二人跌入地道，听得头顶杀声震天。摸黑行得半个时辰，出洞时已在钟山深处。回首望城中，柳宅方向火光冲天。瑶卿垂泪道：“为我家事，连累相公基业尽毁。”柳生握其手道：“国仇家恨，岂敢独善其身？”
二人晓宿夜行，往京师而去。这日途经镇江府，忽遇豪雨，躲进一处破庙。见庙中供奉的前朝将军泥像旁，倚着个邋遢老道，正捧只烧鸡大嚼。老道见二人落魄，竟扯下鸡腿相赠。柳生推辞间，触到老道腕间烙印——竟是锦衣卫重犯标记！
老道哈哈大笑：“两个小娃儿被纪纲的狗腿子追得屁滚尿流，还充甚斯文？”二人失色欲逃，老道袖中飞出一道黄符封住庙门：“镇抚司追兵已至三十里外，尔等这般走法，明日便成阶下囚！”
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