诗云：
燮理阴阳总在天，痴人何苦费疑猜。
玉堂金马风中烛，利锁名缰井底蛙。
浪子回头金不换，阎罗索命孽难赊。
劝君早把心灯点，莫待无常到眼前。
话说大明嘉靖年间，山东济南府有个秀才姓余名守诚，表字明德。祖上原是簪缨世胄，传至他父辈家道中落，虽薄有田产，终究不似从前光景。这余明德生得眉目疏朗，自小儿聪颖过人，十五岁上进了学，乡里都道是神童再世。谁知时运不济，连考三科皆名落孙山。妻子王氏乃同窗之妹，性情温淑，常劝丈夫：“功名有定数，且安心教学，亦不失温饱。”明德口中应诺，心下终是郁郁。
这年腊月，天降大雪。明德在学馆归来，见一老妪僵卧道旁，气息奄奄。急忙唤家僮扶回宅中，教王氏煨姜汤灌下。老妪醒转后泣道：“老身姓周，青州人氏，投亲不遇流落至此。”明德见她衣衫褴褛，取出母亲旧棉袄与之御寒，又赠碎银二两。老妪临去时从怀中掏出一物：“恩人侠义，老身无以为报，此是家传《劝善录》，或可消闲。”言讫叩首而去。
明德夜翻此书，见都是因果报应之说。内有偈语云：“阴司最重读书人，字纸灰中辨假真。莫道幽冥无记性，功过簿上字如鳞。”不觉哂笑：“荒诞之谈，岂是圣贤道理？”随手掷于书架。
倏忽又到考期，明德辞妻赴省。途经临沂地界，遇暴雨阻途，见山麓有破庙可避。檐下早有一白面书生倚柱观雨，二人叙礼通名。那人自称杭州举子胡文卿，言谈间旁征博引，尤善揣摩考官喜好。明德大喜，遂结伴同行。
及至省城，二人同赁一屋。胡生出手阔绰，常邀明德饮宴。某夜酒酣，胡生低语：“弟有门路可得今科试题，兄可愿共襄盛举？”明德骇然：“科场舞弊乃灭门之罪！”胡生笑道：“考官是我舅父门生，天衣无缝。兄寒窗十载，甘愿老死牖下否？”明德思及半生潦倒，不觉心动。
是夜辗转难眠，忽忆《劝善录》中“字纸灰中辨假真”之语。披衣欲焚书，却见鼠啮虫蛀，早已不知去向。当下自解：“鬼神之事本属虚妄，大丈夫岂能困守穷经？”遂决意行险。
三场考毕，果然文章得意。放榜之日，余明德高中第三名经魁，胡文卿亦在榜中。鹿鸣宴上，考官盛赞二人文章老成。明德面热汗淋，偷觑胡生，却见他谈笑自若。
荣归故里，知县亲来道贺。昔日冷落亲戚纷纷登门，王氏却见丈夫常对灯发怔。问之则曰：“操劳所致。”暗中却将《劝善录》残页尽焚。
次年春闱，二人联袂进京。舟过扬州，胡生邀游瘦西湖。画舫中见盐商赵某正斥责一老者，问知是老人失手打碎哥窑笔洗。胡生掷银百两：“此物我赔了，莫再为难。”老人叩谢而去。明德暗忖：“此倒有侠气。”
及至京师，寓居报国寺。胡生终日不见踪影，夜归则酒气熏天。某夜携来一锦匣：“此乃今科策问题目，兄速作备之。”明德大惊：“乡试侥幸已是罪过，怎敢再犯天条？”胡生冷笑：“兄当那些考官真是赏识文章？不过收了我三千雪花银！”明德如遭雷击，方知前番亦是用银钱打通。
正当踌躇，寺外忽闻哭喊声。推窗见一妇人披发赤足，悲呼：“苍天！我夫冤死考场，留我孤儿寡母怎生是好！”明德问沙弥，答曰：“是个落第秀才娘子，道丈夫因见舞弊被害灭口。”明德汗出如浆，连夜作书与胡生绝交，自搬往他处。
三场考罢，明德自觉文章平乎。岂料放榜竟中二甲十八名，胡文卿反在孙山之外。琼林宴上，同年皆来庆贺，独不见胡生。吏部铨选，授了河南府推官。
赴任途中，宿于官驿。夜半闻叩户声，启视竟见胡生布衣褴褛，泣拜于地：“弟因舞弊事发，今为逃犯。求兄念旧情，赐银十两。”明德惊疑交加，赠银二十两劝其改过。胡生泣谢而去，暗处却冷笑：“伪君子！不是你告发，我何至如此？”
明德到任后勤勉公务，断案如神。某日审一奇案：有周姓寡妇状告小叔夺产。那周寡妇却似曾相识，原来正是当年所救老妪之女。明德细查文契，判还田产。周氏携子叩谢时道：“大人似我恩公。”明德恍然，更信因果不虚。
三年任满，考绩优等，升授南京刑部主事。甫到金陵，即接手一桩灭门惨案：富商赵某全家十三口夜半被杀，库银尽失。现场留一折扇，竟是明德旧物！回想方知是扬州舟中赠胡生之物，当下冷汗涔涔。
正当惶惑，有沙弥送来血书：“一别三载，兄台冠戴堂皇，可知弟每日钻穴逾墙？今夜子时，鸡鸣寺塔顶相见。”明德知是胡生，单骑赴约。见胡生黑衣劲装，腰佩短刃，哂道：“兄台高升，全赖弟当年试题。今分赃银五千，便两不相欠。”明德怒斥：“你竟做出灭门勾当！”胡生狂笑：“那赵某便是扬州盐商！当年他逼死岳丈，今又贩私盐害民，不该杀么？”掷下一包银子翩然离去。
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