沈公薨，合家举哀。丧事方毕，赵氏即闹分家。周氏本不愿，奈何赵氏以孙儿相胁。正在商议，忽有债主持文墨新立借据来取——竟将老宅抵押。文翰怒极，欲告官究治。赵氏却冷笑：“大哥莫忘前科，再经官司，沈家真真要败尽了。”
僵持之际，王氏忽道：“既要分家，须请舅父主持。”周氏兄长乃饱学老儒，素来看不惯妹子的偏私。舅父至，先斥文墨败家，再责赵氏不贤，最后对周氏叹道：“妹夫临终既有遗言，何以不从？”遂依遗言分产，文翰得七成，文墨得三成。赵氏不服：“嫡子皆应均分！”舅父厉色：“律法云：父遗命优于常例。再闹便送汝夫见官！”
分家后，文墨夫妇租屋另居。赵氏不善经营，不出半年即挥霍殆尽。某日竟偷卖周氏私藏首饰，被王氏撞破。周氏终于醒悟，怒斥赵氏：“毒妇害我父子失和！”赵氏反唇：“婆婆若非偏心，何至今日？”婆媳撕打起来，文墨竟袖手旁观。
次年江宁大疫，文墨染病身亡。赵氏卷余财改嫁，弃幼子于周氏门前。周氏抱孙痛哭，始悔前非。自此倚重长子长媳，家道渐复。
纨素出嫁前夜，将父亲所遗三百两交与文翰：“此乃父亲遗赠，充作侄儿读书之资。”文翰推拒不得，含泪收下。王氏为纨素理妆时叹道：“姑爷家高门大户，姑奶奶切莫再如在家时锋芒毕露。”纨素笑答：“嫂嫂放心，妹自有道理。”
后纨素嫁入徐家，果以才智赢得敬重。某日归宁，见周氏逗弄孙儿，文翰王氏相敬如宾，乃笑曰：“家和万事兴，古人诚不我欺。”遂命取当年那柄惹祸的鎏金执壶，斟酒三杯：一祭父亲，一敬兄嫂，一自饮。阳光透窗，照见壶身铭文“满招损，谦受益”——原来沈家兴衰，早藏在这六字之中。
此七年之间，沈家历尽悲欢离合。始知家宅之宁，不在金银多寡，而在人心善恶。纵有波折，只要存心仁厚，终得云开月明。正是：秦淮河水深千尺，不及家书抵万金。纨扇虽摇炎暑消，仁心方得春风临。
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