谁知这一去，竟如泥牛入海。过了旬日，老仆沈福狼狈而归，哭诉道：“才到杭州，周娘子便说寻得名医，要带老爷去歙县治病。昨夜宿在旅店，今晨竟人去屋空！”王氏眼前一黑，强自镇定道：“可报了官？”沈福捶胸道：“当地官府说...说周氏实乃老爷外室，这是家务事，不肯受理啊！”
正当全家乱作一团时，更祸不单行。绸缎庄忽然来了恶客，手持借据索要三千两银子。账房先生一看落款，惊呼：“这是老爷笔迹！”原来借据写明以祖宅为抵押。王氏尚未理清头绪，又有多家供货商上门讨债，皆持沈万坤亲笔欠条。不过三日，家产尽数查封。王氏携子女暂居城隍庙偏院，昔日亲友皆闭门不纳。
老太太陈氏经此变故，一病不起。临终前拉着王氏的手道：“悔不听你之言...那周氏眉藏奸猾，我老眼早瞧出...却贪她燕窝香甜...”言迄泣血而亡。王氏恸哭不已，典当最后一支银簪葬了婆婆。
时值隆冬，风雪交加。母子四人蜷在破庙中，饥寒交迫。崇武发起高烧，胡话里还喊着“周姨娘给我糖糕”。王氏心如刀绞，冒雪往当铺赊药。归来时见崇文正与人争执，近看却是米铺伙计来抢他们仅剩的棉被。崇文死死护住病弟，额角已被打破。王氏奋身上前理论，反被推倒在地。正当狼狈，忽闻一声断喝：“住手！”
但见一青衫书生大步而来，竟是镇学苏先生。这苏先生名涣，虽是寒门出身，却极有风骨。当下斥退恶奴，又解下自己的大氅覆在崇武身上。得知沈家遭遇，沉吟道：“学生略通刑名，愿为夫人写状纸。”王氏垂泪：“人海茫茫，何处去寻那周氏？”苏先生道：“学生记得周氏左手有六指，可是真的？”王氏猛省：“正是！她常掩在袖中...”苏先生抚掌：“有这特征便好找了。当务之急是先安顿你母子。”
原来苏先生有寡姐住在邻镇，当即送沈家母子前往。苏姐丈早逝，留有一子，家道虽贫寒，却收拾出两间净室安置众人。王氏感激不尽，苏先生却道：“崇文、崇武皆是我学生，岂能坐视？”自此白日教书，夜间便为沈家案子奔走。
却说苏先生细查借据，发现诸多破绽：那三千两借据墨迹簇新，却称是半年前所立；供货欠条皆用杭州笺纸，沈家向来只用徽州纸。更奇的是，所有债主竟都通过一个姓胡的牙人接洽。苏先生顺藤摸瓜，发现那牙人与县衙钱师爷过从甚密。
这日苏先生假扮绸商约见胡牙人，灌醉后套出实话：竟是钱师爷与人合谋做局！再细问，胡牙人却咬死不说同伙是谁。苏先生心生一计，连夜往杭州访查。在沈万坤住过的旅店附近打听，有乞丐说曾见一六指女子常往当铺跑。苏先生找到当铺掌柜，许以重金，果然问出周氏曾典当一支翡翠簪子——那簪头刻着“钱”字暗记！
真相大白：那钱师爷本是周氏表兄，二人早设下骗局。先使周氏混入沈家，摸清底细后伪造借据，再骗走沈万坤。至于沈万坤下落，掌柜却语焉不详，只道：“仿佛听他们说起什么...泾江沉船...”
苏先生星夜赶回，告知王氏。夫妻情深，王氏闻“沉船”二字便晕厥过去。醒来后咬牙道：“生要见人，死要见尸！”苏先生叹道：“眼下无凭无据，难动钱师爷。唯有先找到周氏。”遂画了周氏图像，发往各州县悬赏缉拿。
转眼春至，案情仍无进展。这日崇文砍柴归来，神色慌张地拉住苏先生：“学生今日见一妇人在镇上当铺，虽蒙着面纱，左手递物时露出六指！”苏先生急问去向，崇文道：“往码头去了，像是要乘船。”二人赶到码头，却见舟楫纵横，何处寻觅？正焦急时，忽听崇武喊道：“那个买杏花的！周姨娘最爱杏花！”果见一素衣女子正在渡口买花。苏先生悄然靠近，确认真是周氏，当下示意船家拖延时间，自往衙门喊人。
谁知周氏甚是警觉，见情形不对，弃了包袱跳上条小船。苏先生追至岸边，竟也纵身跃上那船！二人就在江心扭打起来。周氏突从袖中抽出匕首，狠狠刺向苏先生。眼看要遭毒手，忽闻破空之声——竟是崇文掷来鱼叉，正中周氏右肩！原来崇文放心不下，借了条渔船跟来。周氏吃痛落水，被渔网兜头罩住。
公堂之上，周氏起初抵死不认。直至苏先生呈上翡翠簪子，又传当铺掌柜作证，方才瘫软在地。却只招认诈骗钱财，坚称沈万坤是失足落水。知县正要动刑，忽见衙役慌慌张张来报：“泾江渔民捞起沉船，内有男尸一具！”王氏听得几乎昏死，强撑着去认尸。见那尸体虽肿胀难辨，腰间却系着王氏亲手绣的松鹤荷包。当下恸哭认夫。
案情重大，惊动知府。重审之下，周氏终于招供：原与钱师爷是青梅竹马，后钱师爷娶了富家女，便让她行骗敛财。那沈万坤实是被他们灌醉推入江中！知府大怒，当即革拿钱师爷，抄没二人赃物，竟起出白银万两。
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