话说在大明成化年间，南直隶应天府辖下有个上元县，县中有一户姓张的殷实人家。家主张诚，年方四十，娶妻王氏，夫妻二人守着祖传的偌大生药铺过活，虽非堆金积玉的巨富，却也仓廪充实，衣食无忧。这张诚为人敦厚，童叟无欺，邻里皆称他为“张善人”。唯一美中不足的是，二人成婚近二十载，膝下犹虚，为此不知拜了多少佛寺道观，许了多少香火愿心。
或许是诚心感动上天，就在张诚四十寿诞过后不久，王氏忽觉身体困倦，饮食厌烦，请了郎中来看，竟是有孕了！夫妻二人喜不自胜，如得珍宝。十月怀胎，一朝分娩，竟产下个白白胖胖的男孩，啼声洪亮，眉宇间自带一股英气。张诚中年得子，视若性命，取名张继祖，小名宝儿。
这宝儿自小聪明伶俐，七岁上开蒙读书，过目成诵，十二三岁便已通晓经史，更兼心地纯良，孝顺父母，街坊邻里无不夸赞。张诚夫妇更是将全部希望寄托在儿子身上，只盼他日后科举成名，光耀门楣。
谁知天有不测风云，宝儿长到一十五岁上，张诚偶感风寒，起初只当是小恙，不料病势日渐沉重，延医服药，竟如石沉大海，不过月余，便撒手人寰。临终前，张诚紧握王氏与宝儿之手，喘息道：“我死之后，孤儿寡母，须得谨慎门户。铺中事务，可托付老成伙计掌管。吾儿须用心读书，早取功名，光宗耀祖，我在九泉之下也能瞑目了。”言罢，瞑目而逝。王氏与宝儿哭得死去活来，料理丧事，自不必说。
张诚一死，家中便失了顶梁柱。那生药铺中，原本有两个得力伙计，一个叫赵乙，一个叫钱丙。赵乙为人还算本分，钱丙却是个面善心狡之徒。往日张诚在时，钱丙尚不敢放肆，如今见主家只剩孤儿寡妇，便渐渐生出不良之心。他先是假意殷勤，将铺中账目打理得看似井井有条，暗中却勾结外人，虚报损耗，侵吞货款，不上一年，竟将个好端端的生药铺弄得亏空大半。王氏一介女流，宝儿年少，哪里晓得其中关节？只道是时运不济，生意难做。
这一日，钱丙又假惺惺向王氏禀报，说有一批贵重药材需现银采购，可获厚利，怂恿王氏将家中积蓄取出。王氏犹豫不决，与宝儿商议。宝儿虽年轻，却有心计，觉得此事蹊跷，便道：“母亲，父亲临终嘱咐谨慎门户。钱丙近来言行闪烁，此事还需从长计议。”母子二人便婉拒了钱丙。
钱丙见计不成，怀恨在心，暗忖：“若不除去这小儿，这偌大家业，我如何能到手？”于是心生毒计。他知隔壁县有个专一帮闲挑事的讼棍，名叫刁整，最会颠倒是非，构陷良善。钱丙便备下厚礼，深夜拜访刁整，如此这般，定下一条毒计。
没过几日，上元县衙突然来了几个如狼似虎的公差，手持牌票，直闯张家，口称：“张宝儿涉嫌勾结江洋大盗，窝藏赃物，县尊老爷传讯问话！”不容分说，铁链一套，便将宝儿锁去。王氏吓得魂飞魄散，跌足痛哭，忙使家人拿上银两，去衙门上下打点，才知是有人首告，说张宝儿与近日一伙劫了官银的强盗有染，证据便是一锭有官银印记的元宝，不知何时被埋在了张家后院的桂花树下，又被“恰好”挖出。
这分明是栽赃陷害！可那县官是个糊涂官，只认“赃证”确凿，又受了刁整暗中贿赂，便不问青红皂白，将宝儿屈打成招，问成死罪，收监候斩。王氏四处喊冤，变卖家产，上下打点，却如鸡蛋撞石墙，毫无用处。眼看秋决之日将近，王氏哭得泪尽血出，一病不起。
这一日，王氏正昏昏沉沉卧于榻上，忽听得门外有木鱼声响，一个苍老的声音念道：“苦海无边，回头是岸；冤狱虽深，自有天鉴。”王氏心中一动，挣扎起身，命丫鬟将门外僧人请进。只见来的是一位老僧，布衣芒鞋，却精神矍铄，双目炯炯有神。老僧见了王氏，合十道：“施主眉间冤气凝结，家中必有奇冤。”王氏见老僧气度不凡，如见亲人，便将儿子冤情哭诉一遍。
老僧听罢，长叹一声：“阿弥陀佛！此事老衲已有耳闻。陷害令郎者，非为别个，正是你家伙计钱丙与讼棍刁整。那官银，亦是他们趁夜埋入你家院中。”王氏惊问：“老师父何以得知？”老僧道：“老衲云游至此，偶在城外土地庙歇脚，听得庙祝说起，月前曾见两人鬼鬼祟祟在你家后院墙外徘徊，其中一人身形酷似钱丙。若要翻案，须得寻得真赃，或使恶人自露马脚。”
王氏泣道：“我儿已招供，赃物又‘确凿’，如何翻得？衙门上下，皆被买通，我孤儿寡母，求助无门啊！”老僧沉吟片刻，道：“施主莫慌。老衲有一计，或可一试。此事须得如此这般……”附耳低言，嘱咐一番。王氏将信将疑，但见是唯一指望，只得依计而行。
且说那钱丙，害了宝儿，又见王氏病重，心中大喜，只道张家产业已是囊中之物。他每日仍在生药铺中，假意维持，实则将剩余资财不断窃入自己腰包。这一日晚间，钱丙正在铺中盘算，忽见赵乙慌慌张张跑来，道：“钱兄，不好了！我方才从县衙刑房书吏处听得消息，说那批被劫的官银，另有隐情！”
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