赵大这一去就是三年。这日来到扬州，在码头扛活，听人说生药铺张员外家的女婿如何能干。赵大心想：“莫非是姑爷？”悄悄到张府门前守候。果见陈敏骑着高头大马，穿着绫罗绸缎，从府里出来。赵大忙上前叫：“陈姑爷！”陈敏见是赵大，脸色骤变，厉声道：“哪里来的刁民，乱认亲戚！”吩咐随从将赵大轰走。
当夜，陈敏辗转难眠。想起玉娥，不免愧疚。可转念一想，如今在张家站稳脚跟，秀英温柔贤淑，又生下一子，岂能为个旧情毁了眼前富贵？心肠又硬起来。次日派人去找赵大，假意说：“昨日人多眼杂，不便相认。这里五十两银子，你带回去给玉娥，叫她另嫁他人罢。”赵大还要理论，被几个恶仆推搡出去。
赵大回到庄上，将事情一五一十说了。玉娥听罢，冷笑三声，当晚就病倒了。周掌柜气得一病不起，不过月余就撒手人寰。玉娥葬了父亲，变卖田产，带着孩子重返上元县。在县衙前租间小屋，白日做些针线，晚上教孩子读书。有人劝她改嫁，她只是摇头。
却说这年秋天，应天府新来一位知府，姓李名文渊，为官清正。这日升堂问案，恰是赵大状告陈敏停妻再娶。李知府细问情由，赵大将前后经过细细禀明。知府大怒，发签要拿陈敏。不料陈敏早得了消息，带着张家给的银两，连夜逃往杭州去了。
陈敏到了杭州，改名陈俊，在西湖边租个院落。用带来的银子开了间书画铺，装作斯文商人。他本有些才学，又善逢迎，不过半年，竟与些文人雅士结交。其中有个退休的京官王老爷，十分赏识他，常邀他到府中谈诗论画。
这王老爷有女名唤翠翘，年已十九，尚未许人。见陈敏相貌堂堂，又无家室，便有意招婿。陈敏见王家虽不如张家富贵，却是官宦人家，将来或可借力，又动了心思。不过两月，再度入赘王家。
谁知这翠翘小姐与玉娥、秀英都不同，性子刚烈，最恨欺瞒。成婚半年后，这日整理箱笼，发现陈敏旧日书信，才知他前头还有两段姻缘。翠翘气得柳眉倒竖，当即回禀父亲。王老爷将陈敏叫来质问，陈敏支吾难言。王老爷冷笑：“我原当你是个正经人，谁知竟是个无行浪子！念在夫妻情分，不难为你，你自己写休书罢！”
陈敏被赶出王家，书画铺也开不下去了。好在还有些积蓄，便在杭州城里游荡。这日走到钱塘江边，见个算命先生，便去问卜。那先生看他半晌，叹道：“阁下命里桃花太重，反成了劫数。眼下虽有些残余富贵，只怕难过后年。”陈敏听得心烦，扔下几个钱走了。
此时已是寒冬，陈敏独自住在客栈，不免想起玉娥的温柔，秀英的贤惠，甚至翠翘的刚烈。忽然良心发现，觉得自己实在亏欠玉娥太多。次日便收拾行李，要回应天府找玉娥母子。
谁知刚到长江渡口，忽遇大风。船公说今日不能过江，陈敏心急，加倍给钱要船公冒险。行至江心，果然狂风大作，浪高千尺。陈敏站立不稳，落入江中。也是命不该绝，被浪头推到岸边，让个渔家女子救了。
这女子姓韩，小字采萍，与老父相依为命。陈敏在渔家养伤半月，见采萍虽不十分美貌，却勤劳善良，又动了心思。伤好后便说要娶采萍，父女俩见他像个读书人，欣然应允。成亲后，陈敏拿出剩余银子，在镇江开了间小酒楼。
却说玉娥在应天府苦等三年，儿子都已六岁，取名周念恩。这日忽闻陈敏落水身亡的消息，玉娥哭得昏死过去。醒来后，将儿子叫到跟前：“你爹既死，前尘往事一笔勾销。从今往后，你只记得要好生读书，做个正直的人。”
念恩天资聪颖，十二岁便中了秀才。这年正值大比之年，母子二人要到南京应试。路过镇江，在“悦来酒楼”歇脚。玉娥见掌柜面貌酷似陈敏，心中惊疑。那掌柜也认出玉娥，吓得手中算盘落地。原来这正是陈敏开的酒楼！
当晚，陈敏找到玉娥住处，跪地哭诉：“这些年我无时无刻不在想你母子…”玉娥冷笑道：“你想我们？那张家小姐、王小姐、韩娘子又怎么说？”陈敏大惊：“你如何知道？”玉娥道：“你道天下人能瞒得过吗？赵大叔一直在打听你的消息！”
陈敏还要辩解，忽听门外喧哗。原来采萍见他深夜外出，悄悄跟来，在门外听得明白，冲进来指着陈敏骂道：“我当你是个落难君子，谁知竟是这等禽兽不如的东西！”又对玉娥道：“姐姐不知，他在外还欠下许多赌债，前日债主还上门来逼讨！”
正闹得不可开交，忽见念恩站在门口，冷冷看着陈敏。陈敏见儿子眉目间有自己的影子，愧悔难当，伸手要抱。念恩退后一步：“晚生姓周，不姓陈。先生请自重。”
陈敏回到酒楼，债主已候多时。见他无力偿还，便告到官府。知府查问起来，竟牵出多年前应天府旧案。两案并罚，判了流放三千里。临行前，玉娥带着念恩来送，递过一包银子：“这些给你路上使用。从今往后，恩断义绝。”
三年后，念恩中了进士，授了知县。赴任途中，在流放地听说有个老囚犯病死狱中。念恩默然片刻，命人买了棺木安葬，墓碑上只刻“陈氏之墓”四字。
这夜，玉娥梦见陈敏青衫落魄，站在江边吟道：“少年不识愁滋味，爱上层楼。爱上层楼，为赋新词强说愁。而今识尽愁滋味，欲说还休。欲说还休，却道天凉好个秋。”醒来枕上犹有泪痕。
窗外，一轮明月正照长江，浪花千叠，似在诉说这人间悲欢。正是：
青衫泪湿少年游，薄幸难逃因果酬。
江水滔滔流不尽，月明依旧照孤舟。
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