正当危急，忽有司业大人召见。文渊战战兢兢到了堂上，却见案头摆着那篇《寒梅赋》。司业捋须笑道：“南京御史台顾大人昨日到访，盛赞此文有魏征风骨。”原来那顾御史正是程三爷故交，受赵妃所托暗中照应。自此文渊在监中声名鹊起，连带着收到不少文会请帖。
这年冬至，文渊参加秦淮诗会。画舫行至武定桥，忽见岸上人群骚动。有个孩童失足落水，母亲哭得肝肠寸断。文渊不及脱衣便跃入冰河，拼死将孩子托上船头，自己却冻得昏死过去。醒来时身在精致绣房，床边坐着个妙龄女子，竟是赵妃嫡女郡主朱延绮。
郡主自幼爱才，见文渊舍身救人又满腹经纶，不由心生爱慕。此后常借请教诗书之名邀文渊过府，时而赠砚，时而送墨。某日竟直言愿请靖江王招为郡马。文渊正色道：“学生与沈姑娘早有白首之约，不敢辜负。”郡主恼羞成怒，掷碎羊脂玉镇纸：“你且等着！”
却说玉娥在别院闻得风声，急得旧疾复发。这日正煎药，忽见张屠户满脸是血闯进来：“沈姑娘快走！赵明德带人围了院子！”原来郡主暗中联络表兄，欲将玉娥卖入烟花之地。众人从后门逃出时，程三爷留下的老仆中箭身亡，玉娥的紫檀木匣也被抢去。
文渊在国子监闻讯，连夜求见赵妃。王妃沉吟良久：“延绮这丫头被我惯坏了。不过若要将沈姑娘救出火坑，除非...”说着取出一封密信，“王振倒台在即，但他在南京留有暗桩。李相公若能查出此人，便是大功一件。”
为救玉娥，文渊只得应下这险差。他依着赵妃给的线索查到城南胭脂铺，佯装买香粉的公子哥与掌柜周旋。这日偶见钱贡生鬼祟入内，心知有异。夜间伏在屋顶窥看，竟见钱贡生与掌柜密谈：“王公公吩咐，那批火药需在圣驾南巡时引爆...”
文渊听得冷汗涔涔，正要退去，不慎踩碎片瓦。霎时灯火大亮，数名黑衣人持刀跃上。正拼死搏斗间，胭脂铺外突然马蹄声震天，南京守备太监亲率缇骑赶到。原来赵妃早令人暗中跟踪保护。钱贡生见事败，咬破毒囊自尽，那掌柜却招出惊天秘密：王振义子已混入靖江王府！
众人赶回王府时，但见火光冲天。赵明德趁乱带着玉娥欲逃往码头，被张屠户持杀猪刀拦住去路。程三爷此时从太湖率众赶来，两下夹攻生擒赵明德。混乱中忽有冷箭射向玉娥，文渊飞身去挡，箭矢正中左肩。延绮郡主在廊下看见，悔恨交加，竟投井自尽，幸被婆子救起。
三个月后，京师传来消息：王振饮鸩自尽，同党七十余人皆伏法。皇上感念沈家忠烈，追赠沈父为光禄寺少卿，发还田产。这日文渊与玉娥在沈家旧宅整理遗物，忽在书房暗格发现封泛黄婚书——竟是李父与沈父当年指腹为婚的凭证！二人捧着婚书相视而笑，十年因果早在前辈谈笑间注定。
腊月十八，李府张灯结彩。程三爷做主婚，张屠户当司仪，赵妃送来的贺礼堆满半间堂屋。洞房花烛夜，文渊掀开盖头，见玉娥眼角有泪，笑问：“娘子哭什么？”玉娥指着窗外：“你听这雨声，像极了咱们初遇那日。”文渊执手道：“莫再想前尘旧事，明岁春闱后，我带你看遍长安花。”
次年春闱，文渊果中进士，殿试又点翰林院编修。外放扬州知府那年，玉娥诞下双生子。长子周岁抓周时，左手官印，右手账册，活脱脱要当个清明父母官。满堂宾客哄笑间，忽门房来报：“有对老夫妻求见，自称姓张。”文渊与玉娥疾步出迎，只见张屠户扶着个瞎眼老妪，挎着篮红鸡蛋立在阶前。
原来张婆婆当年为救玉娥被毒烟熏瞎双眼，文渊夫妇接至府中奉养。这日夜里，玉娥在灯下缝制小儿衣裳，忽见文渊对着《寒梅赋》出神，笑推他道：“老爷又思量什么？”文渊揽过她肩头：“我在想那日青石巷中，若不曾撑起油纸伞，今生该何等寂寥。”窗外明月正照在院中青石板上，恍如十年前那个湿漉漉的清晨。
正是：
青石巷深雨丝斜，紫檀匣里藏龙蛇。
莫道书生无胆气，肝胆能化九重霞。
太湖烟波接天处，王府深院隐奸邪。
幸得赤心昭日月，并蒂莲开满京华。
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